十月革命胜利后,在国内反革命分子叛乱和国外武装干涉的双重压力下,新生的苏维埃政权只能以革命的暴力对抗反革命的暴力,开始对反革命分子以及各种破坏分子实施镇压。为了与传统的监狱有所区别,苏维埃惩戒机关建立了集中营,关押与新政权为敌的人。最初的集中营逐渐发展为强制劳动营,并确定了改造犯人和自负盈亏的双重任务。20年代末30年代初,经过一次重大的改组后,苏联全国以索洛维茨特别强制劳动营为样本建立了很多劳改营,并成立了劳改营管理总局。在以后的年代中,劳改营管理总局成为重要的惩戒机关和苏联惩戒政策的主要执行者,并涉足多种生产领域,形成了劳改营工业综合体。卫国战争时期,劳改营的犯人以自己辛勤的劳动为前线提供大量武器弹药,虽然他们不能拿枪上前线杀敌,但是同样为保卫祖国尽了自己最大的努力。战后,苏联政府不但没有对犯人实施大规模的赦免,反而加强了镇压力度,劳改营犯人的数量不断增加,劳改营体系达到发展的顶峰。然而随着国际国内局势的变化,劳改营逐渐走向衰落,其经济活动也不像以前那样积极,甚至出现了经济上的危机。1953年,斯大林死后,苏联惩戒机关立即开始了一系列改组,劳改营管理总局中的各种经济部门逐渐分离出去,劳改营管理总局的规模不断缩小,国家开始用普通监狱代替劳改营,直到1960年,这个转变最终完成。