十六、十七世纪，欧洲社会发生巨变，新航路开辟、海外殖民、文艺复兴、宗教改革等，开启了近代化的进程。此时中国正是明王朝统治的后期，整个社会虽然一度繁荣，却难有大的突破。西方人的东来，打开了东西方两大文明直接交流的大门，传统社会受到很大冲击。1571年西班牙占领菲律宾，中菲贸易很快发展起来，同明代前期形成了鲜明对比。研究明代中菲贸易，是研究明代中菲关系中最重要的内容，而且对研究明代中国社会有重大意义。明代前期，中菲贸易是传统的朝贡贸易。明王朝厉行海禁政策，禁止私人通番，朝贡贸易在官方支持下获得发展。永乐年间，朝贡贸易达到顶峰，苏禄等国与明朝建立了良好关系，双方政治经济联系大为加强。但“厚往薄来”的朝贡贸易违背了基本的经济规律，重政治轻经济，缺乏持久的发展动力。永乐以后，中菲之间的朝贡贸易陷入停顿状态。与此同时，东南沿海也存在私人海外贸易，但只能在海禁的严冬中艰难发展。明代后期，中菲贸易呈现出一派兴盛景象。西班牙占领菲律宾后，中菲贸易事实变为中国与西班牙之间的贸易。与前期相比，这一时期的中菲贸易主要是私人海外贸易，呈现出规模大、水平高、影响深远等特点。太平洋上的“大帆船贸易”甚至将中菲贸易延伸到了美洲、欧洲，明代后期的中国市场已经与世界市场联系在一起。大量美洲白银经菲律宾流入中国，加速了明代后期白银货币化进程，促进了东南地区商品经济的发展，在一定程度上催生了中国资本主义萌芽。传统中国社会在明代后期受到西方的巨大影响，使中国既面临新的挑战，也获得了新的发展机遇。西人东来确实给中国带来了殖民威胁，澳门、台湾相继被西方人占领，海外华商遭到殖民者大屠杀；但另一方面“西学东渐”也促使中国在经济、文化等领域出现了一些新变化，甚至有使中国产生社会变革的可能。可惜的是，中国由于自身政治、文化等原因，未能抓住机遇象西方那样迅速走向近代化。研究明代中菲贸易，正好给了我们一个审视明代历史发展的新视角。