汉朝末年，社会政治腐败，道德精神瓦解，占据“独尊”地位的儒家伦理已无法满足时代的要求，较之儒家说教更具有威慑力的道德信仰化的道教神学结构应运而生。早期道教经典学说包涵的道德范畴涉及社会生活的多个方面，首先在国家政治上主张以德治国为主、以刑罚为辅的恩威并重的治国方针，提倡以德服人，对君主、大臣、百姓都提出相应的道德要求，要求信徒们遵守。其次在家庭关系上，认为“孝”是一切道德规范的根本所在，倡导“并力同心”和谐的家庭关系。在个人处事上提出诚实守信、尊师爱徒、乐仁好施、重在积累、勤奋好学等具体道德规范。早期道教经典提倡的道德因素，在大量的融入道家、儒家、墨家等传统文化充实丰富道教理论的同时，也形成了具有道教特色的伦理范畴。与传统伦理道德自身监督比起来，早期道教形成一系列的手段和方法强化道德规范的实行，有着系统庞大的神仙监督机制、善恶报应的承负思想、约束力强大的道教戒律，逐步将外在的行为规范转化为内在的道德需求，神明的监督与自律相结合，使道德信仰成为一种发自内心的内在行为，对广大道教信徒的日常行为起着积极地引导、规范和威慑作用。政府逐步利用道教的道德教化功能，使得最初与农民起义相结合的反政府力量形式的民间道教日益被门阀士族上层社会所接受，得到政府的支持。早期道教经典包涵的丰富多彩的伦理道德学说经过魏晋南北朝时期的充实与改造，羽毛渐丰，为后世道教伦理观念的完整与充实奠定了基础，推动了社会伦理道德的发展，对端正社会风气、构建民众思想道德产生积极的作用，是中国传统文化的重要组成部分，是一份对构建社会主义精神文明建设可资借鉴的重要文化资源。