中国古典园林是世界三大造园体系之一,苏州园林艺术是中国古典园林艺术的精华和代表。今人常用现实的苏州园林景境,来解说中国古代、古典园林的艺术风貌,然而,今天苏州园林的实景,多为古代的园名、诗文、题款及书画,晚清以后的造景、建筑、陈设及花木,再加上现当代几十年裁剪、改造与修缮,因此,这种解说大多是以今律古的推测。苏州园林有着两千多年的艺术历史,仅明代苏州园林也经历了将近三百年的风格演变,是一个历史过程。苏州园林城市特色的形成,古典园林全国领先地位的奠定,都是在明代。因此,研究明代苏州园林艺术,是揭示苏州园林艺术风格形成的重要突破口,也是研究中国古代园林艺术史的重要节点。文章坚持历史唯物主义的原则,以还原艺术历史真相为主要目标,力图通过对历史文献的广泛搜求、梳理分析和归纳总结,结合对苏州园林现存遗迹的实地考察与分析,来揭示明代苏州园林的艺术本体真相。通过研究可以发现,明代苏州园林经历了元末的繁荣、明初的沉寂、中前期的逐渐复兴、中晚期的鼎盛这样几个阶段,艺术审美风貌也走过了由绚烂华丽到质朴自然,再回到奢华密丽这样一个过程。同时,文章对中国古典园林的艺术本体属性,对明代苏州园林艺术风格变化的内外动因,对苏州园林艺术与周边江南城市园林艺术之间的比较,对不同时期园林艺术的创作人群,对明代中后期苏州园林艺术的家族性与区域性变化,对晚明园林艺术审美与园林主人品格修养之间的分裂,对晚明苏州园林艺术理论的全面总结和理论体系的构建等等,都进行了深入的研究。贯穿其中的,还有对不同类型园林主人、各种趣味风格迥异的园林艺术之间碰撞与分裂、交织与融合的梳理透视等。另外,在研究过程中,文章也对明代苏州园林历史上一些存疑的问题,以及一些被今人广泛接受却缺少考证的成说,进行了考信与辨讹,弄清了苏州园林艺术历史上的一些问题,也匡正了一些讹传。