二十世纪初,中国正处在激烈的民族运动之中,时局动荡,经济萧条,人民生活苦不堪言。受制于内外交困的半殖民半封建的农业社会,民族解放成为社会的重要任务,社会改造成为教育的首要目的。但是传统私塾教育无法承担改造社会的时代重任,现代教育又尚未形成体系,广大劳动人民徘徊在教育的大门之外。陶行知引进杜威的教育生活思想,结合中国的社会现实,从实际生活出发,大胆进行教育改革与实践,提出了颇为系统的生活教育思想。生活教育思想内涵丰富,陶行知怀着社会改造之心,将杜威的教育思想发展为包括“生活即教育”、“教育即学校”和“教学做合一”三方面内容的生活教育思想,力图使教育与生活统一起来,促进教育与人民群众的密切联系。陶行知生活教育思想是一种关于教育实践的学说,也是一种关于社会改革的学说。对比杜威包括“教育即生活”、“学校即社会”和“从做中学”等观点的教育生活思想,生活教育思想符合中国二十世纪初的国情,符合教育救国的时代精神,对我国当代高等教育如何适应当前社会的工业化、信息化发展具有总体的指导意义,对更新高等教育理念、重新定位高等教育人才培养目标、创新高等教育人才培养模式具有重大的启示作用。