范晔是刘宋时期著名的史学家，出身于士族家庭，博学多识却又恃才傲物，因此仕途坎坷。元嘉后期，宋文帝刘义隆和弟弟刘义康争夺最高权力。范晔卷入这场争斗，最后被刘义隆和大臣徐湛之诱杀。范晔之死象征皇权对相权的胜利，象征士族的衰落，象征私史传统的没落。范晔《后汉书》不但没有完成，而且立刻成为刘宋的禁书。到了南齐，史家开始重视范晔《后汉书》。可是文坛领袖沈约却努力抵制范晔及其《后汉书》，给此书的传播带来了严重的消极影响。范晔《后汉书》的史志基本上散佚，沈约难辞其咎。沈约也是一个博学多才的大学者，从范晔《后汉书》里面学到很多知识，比如声律论。沈约甚至仿效《后汉书?范滂传》写下《宋书?范晔传》。因为宗教信仰、家族利益、生活方式、现实利益、文学观点等原因，沈约抵制范晔及其《后汉书》。沈约在当时有不少追随者。刘勰《文心雕龙》、刘孝标《世说新语注》虽然也学习范晔《后汉书》，却故意不提及范晔及其《后汉书》。沈约的反对派开始为范晔鸣不平。他们肯定范晔的文史成就，恢复范晔的部分名誉，为范晔《后汉书》的传播奠定基础。陆厥肯定了范晔对音韵学的贡献，指出沈约剽窃范晔的音韵学成果。钟嵘肯定范晔的诗歌成就，也批评沈约的诗学观点。萧子显肯定范晔的史学、书法成就，揭露沈约利用编修史书的机会公报私仇。到了萧梁，萧衍对沈约逐渐失去信任，最终排斥了沈约。范晔《后汉书》实现了公开传播。刘昭和吴均都注解了范晔《后汉书》。吴均注解本大概是范晔《后汉书》的第一个注解本。刘昭将司马彪《续汉志》附在范晔《后汉书》后面，使全书成为整体，影响很大。萧统《文选》高度肯定范晔《后汉书》的文史成就，所收范晔《后汉书》论赞的数量超越了班固和沈约。随着《文选》的“选本的力量”逐渐加强，范晔《后汉书》的影响也越来越大。萧绎、萧方等、萧该等皇族成员也参与范晔《后汉书》的研究。萧梁前期是范晔《后汉书》传播的转折点。范晔《后汉书》在北方得到广泛传播，产生了较大影响。郦道元《水经注》、杨衒之《洛阳伽蓝记》、贾思勰《齐民要术》都运用了范晔《后汉书》的资料。其中郦道元《水经注》引用的次数较多。魏收《魏书》也比较重视范晔《后汉书》。东魏皇帝甚至公开朗诵范晔《后汉书》。南北朝末期，范晔《后汉书》取得了优势地位。文人、学者涉及东汉史书，基本上离不开范晔《后汉书》。徐陵《玉台新咏》、庾信的骈赋、颜之推的《颜氏家训》都运用了范晔《后汉书》。尽管颜之推并不喜欢范晔，对范晔进行了严厉的批评，但他对范晔《后汉书》却有精深的研究。考察《隋书?经籍志》，范晔《后汉书》在东汉历史书籍中已经占据优势地位。总之，范晔《后汉书》从刘宋的禁书，变成了南北朝末期的通书。范晔《后汉书》在南北朝的传播与影响是一个长期而曲折的过程。