南中国海问题在20世纪初就已出现，表现为西方列强与日本在该地区的殖民侵略活动，围绕南中国海岛礁及周围海域的归属，列强之间及它们与中国清政府之间进行了一系列的外交斗争与交涉。总的说来，基于相互之间的矛盾，列强基本上承认南中国海主权属中国，并未过多地关注南中国海主权归属问题，南中国海问题也未成为影响亚太国际关系的一个重要因素。50年代，菲律宾和南越政府曾对南中国海部分地区提出过主权要求，但因证据不足及在两大阵营的斗争及后续的美苏争霸这一国际主要矛盾的前提下，菲律宾、南越政府的主权要求不了了之。70年代以来，由于《联合国海洋法公约》的签订、石油的发现及基于主权与安全问题的考虑，东南亚部分国家纷纷对南中国海提出主权要求，逐渐演变成影响亚太国际格局的地区热点问题。就国际格局来说，南中国海主权争端不单纯是涉及争端的六国七方之间的问题，构成亚太国际格局主旋律的大国或国际组织与南中国海争端有着千丝万缕的联系，各方在南中国海地区都具有重大利益，甚至有切身的利害关系，这就决定了亚太国际格局与南中国海争端之间必然是相互影响的关系。目前，构成亚太国际格局框架的主要大国和国际组织有中国、美国、日本、印度、俄罗斯、东盟组织。中国是南中国海争端的当事国，也是亚太主要大国，在南中国海争端中利益最大，除维护主权这一根本利益之外，经济贸易安全、能源安全也是中国在南中国海争端中需要考虑的日益紧迫的因素。美国与南中国海争端本身没有任何关系，但其是亚太国际格局的主导国这一角色与追求单级国际秩序的战略考虑，特别关注南中国海地区的和平稳定与国际航道的安全，强调航行自由，不可避免地对南中国海争端施加影响。目前，美国是亚太国际格局中对南中国海争端影响最大的因素。日本在南中国海地区的利益在很大程度上与美国重合，但基于“海上生命线”的考虑，日本更关注南中国海国际航道的安全。印度位于南亚次大陆，与南中国海地区本无瓜葛，但冷战结束以来，在“东进”政策的指引下，大大加强了与东南亚国家及东盟的关系，南中国海地区成为印度的“利益范围”，经济、军事安全关系的加强与中印边界争端的存在都使印度有了影响南中国海争端的机会。俄罗斯虽然在冷战后逐渐退出了南中国海，尤其是撤出了金兰湾，转而将其注意力放在周边地区，在东南亚的影响力急剧下降，但近年来俄加强了与东南亚国家的经济联系，加上军售与参与亚太地区安全框架的构建，俄对该地区的影响正逐渐上升，虽然在南中国海争端中与美日比之较为超然，但石油开采与武器销售使之也具有影响南中国海争端的手段。东盟作为东南亚地区唯一的国际组织，已成为亚太地区一支重要力量，是区域外大国竞相拉拢的对象。东南亚各争端国在争端中的立场自然是以最大限度地维护本国的利益为取向，但作为东南亚争端国的政治组织，东盟在南中国海争端中必然要维护其成员国的利益，但由于其宗旨是维护本地区的和平、稳定，促进经济发展、社会进步，<WP=4>过于站在其成员的立场上将导致与中国关系的恶化，无助于东盟宗旨的实现。此外，台湾作为我国的一个地区，其南中国海政策的发展走向也将对南中国海争端产生微妙的影响。总的说来，美日是影响南中国海争端最大的外部因素，二者与中国的矛盾具有结构性，决定了其在南中国海争端中必然站在中国的对立面。印度虽然大力推行“东进”政策，加强与东南亚国家及东盟组织的关系，与中国还存在领土争端并不时鼓吹“中国威胁论”，但在南中国海争端中也不会像美日那样必然支持东南亚争端国。俄罗斯虽然把东南亚地区作为其谋取经济利益和提升国际地位的场所，在南中国海争端中也不太可能与中国站在一起，但中国作为其对西方外交的可靠后方、中国庞大的国内市场及可观的武器购买能力制约了俄罗斯介入南中国海争端的可能性，俄最有可能的政策选择是中立。东盟作为本地区的国际组织，维护其成员国的利益是必然的，但维持与中国的友好关系是东盟组织健康发展的必要条件，这就限制了东盟在南中国海争端中的政策选择，东盟不会像它的部分成员国那样采取激进的立场，因而东盟组织最有可能的角色是充当中国与东南亚争端国之间的润滑剂。台湾在南中国海争端的影响不会太大，尤其难以影响大陆的南中国海政策，而且未来台湾在南中国海争端中的作用将取决于台湾政局的发展，取决于台湾的统独趋势。由上面可以看出，就南中国海争端来说，亚太国际格局总体上不利于中国，但形势也并不是多么险恶，只要中国政策得当，在各大国和国际组织及东南亚各国之间纵横捭阖，营造出一个有利于中国解决争端的国际格局是完全可能的。