1905年“清末新政”后,乡绅参与地方社会治理有了制度化通道,所谓的绅权大规模扩张。其中一部分乡绅以权谋私,“劣绅”与“正绅”的分界更为清晰,而“正绅”通常被称作“乡贤”,在基层社会治理与建设中发挥着重要作用,乃至成为推动地方社会进步与发展的中坚力量。这在经济发达、乡绅势力比较强大的江南地区尤其如此。20世纪20年代中期以后,曾担任国会议员的张申之厌倦政治,以巨大的热情与毕生的精力参与家乡建设,直至生命的最后,可谓鞠躬尽瘁死而后已。他充分利用与政商各界的丰富人脉资源和关系,为家乡各项事业奔走呼号,又亲力亲为,广泛参与地方社会兴革,特别是为宁波水利、交通、文教、慈善与社会公益等事业作出重要贡献,成为民国时期宁波乡贤的重要代表。在社会新旧交替、剧烈转型时期,有着传统道德情怀又有着现代公民责任意识的张申之实现了传统身份与角色的转换。其倾心地方事务的行为具有传统的延续性:救世济民且认同自己的社会责任,积极参与地方事务;同时又具备经世致用、与时俱进的思想:把握大势,走在时代前沿。在其身上,体现了中华文化中一脉相承的精神延续,当代称之为“乡贤精神”。研究乡贤文化,弘扬乡贤精神,对于当代中国乡村社会治理也有着重要的启示意义。