西汉皇朝共计有12个皇帝，性格迥异：既有宽厚仁人的文帝，又有冷血多疑的武帝；既有积极有为、开拓基业的高祖，又有懦弱无为的惠帝；既有沉迷于女色的成帝，又有断袖之癖、宠幸男色的哀帝。除此之外，具体到每个帝王，也多为矛盾性格的综合体。典型如汉文帝废“肉刑”，除“诽谤罪”，体现了宽厚仁人，关怀百姓的施政方针；但由于“君由臣立”，文帝始终对西汉的开国功臣存有猜忌之心，政权稳定之后，不遗余力地打击功臣集团。西汉帝王性格成因与中国古代的皇权文化有紧密的联系。地位的独尊，对内提示了帝王的心理优越感，对外则展示了帝王的仪表威严；权力的专制，则给了帝王无所不能藐视一切的文化暗示。此外，政治职责的重压也对帝王的性格变异产生着持续的影响。皇权文化下，帝王处于权力金字塔的顶端，不免有“高处不胜寒”的心理，极易形成冷血多疑的性格；但出于统治的需要，又不免以宽仁的面目示人以笼络人臣。高度集中的权力使得帝王独断专权，随心所欲，反映在性取向上，成为很多帝王同性恋的根源。庞大的帝国政务繁重，高度集权的“天下事无大小皆决于上”的体制，使得肉体凡胎的帝王也常常力不从心，不得不分权于臣下，但“专制独断”始终是他们的私愿。此外，在有为与无为之间，帝王本身的内在材质与外在机遇息息相关，在现实的境遇中，也是构成帝王矛盾性格的原因之一。性格各异的西汉帝王对封建统治产生了截然不同的影响，正面影响如集权专制性格促进了西汉儒学的独尊；宽厚仁人、不拘一格的用人方略，形成了人才辈出的盛况；礼贤下士的态度使西汉帝王不断调整政策以适应时局发展。负面影响如集权性格导致专制君权恶性发展，缺乏有效的制约；荒淫无为的软弱性格则导致外戚、宦官专权，促成了政治的黑暗；穷兵黩武、骄奢淫逸的性格导致对民力的过度使用，使得阶级矛盾日益激化。