山水画是中国独有的画种,它的产生根源是中国人乐山乐水亲和自然的山水情结。中国人自古就有登山临水的传统,在极目远眺中体验大“道”的广大和幽微。山水诗和山水画就是山水情结在艺术中的具体体现。同时,这种极目远眺的“望远”心理又使意境“超以象外”的基本内涵得以发生,而山水画由此成为意境表现的有效载体。山水画中的意境与诗境不同,它是以“气韵生动”为总的精神原则,而以画面笔墨技法的表现引领观者的心灵蓬松游走,达到“超以象外”的效果。山水画实际上是一种因“气韵生动”而得以“超以象外”的“心画”。“气韵生动”是从人物画论演化而来的,引用到山水画论中,形似的要求大为减弱,绘画的重心更重在表达绘者主观的胸襟气象,由此使山水画成为“心画”。而荆浩《笔法记》以“气、韵”并举,终于形成北宋山水画重气、元代山水画重韵两种不同的意境追求。作为“心画”的山水画,其哲学根源是老庄和佛禅。老庄的“道”使意境的“超以象外”得以发生,佛禅则使生发后的意境变得空明而有韵致。这两种思想使宋画具有“神品”性质,而画面表现为混沌气象;元画则要求发散胸中“逸气”,而以禅的空明韵致为旨趣。山水画甫诞生即被赋予“体道”的功能,而这种功能实际与山水画的形式因素相关,本文认为,山水画的形式与内容是同一的,它通过独特的笔墨技法引领观者由画面的“中心”显现向画面外的“周边”延伸,由此达到对宇宙整体性的体悟和认识,从而使观者得以荡涤胸怀,脱离一己之小我,在精神上获得超拔的力量。这就是古人欲借山水画来“体道”的原因。