武侠小说是中国古典小说的重要类型之一，长久以来其价值与影响均受到学界的重视。八十年代后，武侠小说研究走向深化，出现了一大批水平较高的研究论著和论文。遗憾的是，梳理研究古典武侠小说发展演变历程的工作却一直被忽视。尽管在上个世纪八、九十年代，已有多部武侠小说史出版，但作者研究的重心都集中在民国以后，对古典武侠小说往往一笔带过。可以说，对本源研究的匮乏使得武侠小说研究出现后劲不足的态势。因此，笔者从上古神话开始，对武侠小说的发展演变作了历史的纵向系统关照，同时横向比较了其他形式文学作品对武侠小说的影响，并提出来武侠小说的发展历史昭示了武侠小说类型化、通俗化的演变趋势的观点，指出武侠小说是大众审美胜利的文学产物。 第一章，着重探讨了上古神话与武侠小说的渊源。指出侠义精神的源于上古先民的原始道德，其中包括先民在和残酷的自然环境斗争中产生的奉献牺牲精神、原始社会生存的压力下产生的尚武嗜血之风(这也是原始野性的部分残留)和基于生存考虑的对“力量”和“勇武”的赞美，上述三方面构成了最早的侠义精神。此外，上古神话中围绕英雄构建世界和展开故事的文学手法以及浪漫主义的创作风格对后来的武侠小说亦产生了深远的影响。 第二、三章，从秦汉文学现实出发，分析了先秦诸子和两汉史家对武侠的论述记载文字。认为秦汉以来的史传、诗文的文学创作深深的影响了中国古典武侠小说的产生。《史记》、《汉书》中记录的大量在当时社会中确实存在的侠客。这些侠客虽然和武侠小说中的“武侠”不同，但他们的事迹和史学家对他们的评论为武侠小说的产生作了文学上的准备。尤其是司马迁在《史记·游侠列传》中对侠客的评论：“今游侠，其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之戹困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，盖亦有足多者焉。”成为后来武侠小说创作在思想和伦理道德方面的立足点。 第四章，从分析魏晋武侠小说雏形和魏晋游侠诗两个方面入手，指出魏晋时期是中国武侠小说形成过程中的萌芽期。在魏晋时期，武侠小说初步确立了夺宝、复仇、行侠、成长的叙事主题，形成了“好奇而通俗”的美学风格和塑造了具有超人特征的侠客形象。魏晋六朝盛行的游侠诗歌开文学化描写侠客的先河，用文人旁观的视角将原本残酷带有些许黑暗的侠客世界进行了美化，游侠诗的诗化语言、武功描写和侠客意象对武侠小说产生重要影响。 第五章，唐代文人“着意好奇”的文学追求和当时社会好武昂扬的时代精神