解决“三农”问题是当前中国面临的最重要的问题之一,而建立新型的农村合作经济组织被认为是解决“三农”问题的有效途径。《中华人民共和国农民专业合作社法》(2006)对农民专业合作社这一新型农村合作经济组织给出了明确的定义。本文即从这一定义开始,讨论了农民专业合作社的性质、功能和法律地位;然后回顾了中国农民结社的历史,尤其是中国共产党建国前后建立中国农民合作组织的经验和教训,以及改革开放以后,中国农民合作组织的发展状况和它在新时期的定位。要建立农民专业合作社,首先就要面对制度供给难题,即由谁、以什么样的方式来进行农民专业合作社的制度供给。围绕这一问题,本文首先说明了什么是制度供给难题,之后提出一般认为进行制度供给的三大主体:政府、市场主体和自治组织。然后,对相关的理论进行了综述,即政府与市场,集体行动理论和社会资本理论。通过集体行动来解决制度供给难题被认为是可取的方式,但是在西部欠发达地区特殊的物质、文化和制度环境下,“集体行动困境”被加剧了,恰当地引入乡村能人和现有村民自治的组织资源即村民委员会这两个要素后,“集体行动困境”有可能被超越,自主组织就可以有效地进行西部欠发达地区的农民专业合作社制度供给。