中国古代儒家和道家都提出了各自的理想人格和人生境界。儒家重视仁义道德,重视提高人的道德修养。儒家的孔子提出了君子、贤人、仁人、圣人等人格,孟子提出了大丈夫人生境界及天爵、人爵境界,宋明理学家如张载和二程也提出了自己的人生境界。道家崇尚自然,提倡天人合一。老子崇尚自然的境界,庄子提出了真人、神人、圣人、至人等人格,倡导天人合一。冯友兰在传承中国古代儒家和道家人生境界的基础上,既利用学习过的西方哲学,又传承儒道思想,重新审视了经过新文化运动批判的传统儒学,提出了著名的人生境界说,以宇宙论和本体论为核心,以社会和人生为其运用领域,完成了儒家传统哲学由伦理本位向宇宙本位的转化,同时也奠定了冯友兰作为新儒家在中国现代哲学史上的地位。他根据人们对宇宙和人生觉解的不同,把人生境界分为四种。冯友兰人生境界说四个境界依次为：自然境界、功利境界、道德境界、天地境界。他的人生境界说的不同境界相当于儒家或者道家的不同人格。每一个境界都有各自显著的特征。自然境界的主要特征为顺习或率性,功利境界的主要特征是为利,道德境界的主要特征为行义,天地境界的主要特征为事天。自然境界和道家的自然、自由的人生境界有一定的区别；功利境界主要传承了儒家的义利观,即重义轻利,以义为上；道德境界主要传承了儒家的人生境界,人要为社会、为他人做贡献,提升自己的道德修养；天地境界综合传承了道家和儒家的最高人生境界,人是宇宙自然的一部分,人与宇宙自然应和谐共处。冯友兰人生境界说虽然影响巨大,优点很多,但也有不足之处,它和西方类似的人生阶段理论有一定区别,主要表现为天人合一与天人分离,内在超越与外在超越。冯友兰人生境界说不仅在提出之际产生了重大影响,而且在当代仍起巨大积极作用,有深远意义,可以净化人的心灵,提升人的精神境界,舒缓人的生活压力,有利于人与自然和谐相处。