明清之际产生了许多由女性作家创作,仅供闺阁阅读、传播的优秀弹词作品,如《再生缘》、《笔生花》、《榴花梦》等,这些作品具有鲜明的女性文学特征,打破了古代男性文人统治文坛的局面,对近代女作家从事小说创作产生了重要的影响。《天雨花》是这些优秀弹词小说中较有代表性的一部作品,它是明末清初第一部由女性创作的弹词小说,与《再生缘》、《笔生花》并称为“弹词三大”,也曾与《红楼梦》并称南“花”北“梦”,近代以前在民间曾经广为流传。不同于其他弹词作品多写才子佳人,儿女情长或才女女扮男装建功立业的情节,《天雨花》在众多弹词作品中独树一帜,它既有对明末重大的历史事件、政治斗争的描写,又有对家庭生活细腻、真实的描写,双线交织,刻画了左维明、左仪贞等一系列个性鲜明的人物形象,揭露了明末朝政的黑暗腐败,体现了封建制度对女性的摧残迫害,独具个性和艺术魅力。这部作品自问世以来,虽曾在民间流传广泛,但在学术界内重视程度不高,在文学史上存在被忽视、被误读的现象,时至今日,也只有为数不多的学者予以关注,前辈学者或从意识形态角度或从女性叙事角度加以阐释,取得了一定进展,事实上,这部作品尚有可开拓的地方,其价值有待于进一步挖掘。本文将以这部《天雨花》为研究对象,从文本出发,从创作、思想、艺术等方面深入挖掘这部弹词小说的艺术价值。