语言底层语言理论最初是由意大利语言学家雅科夫.布列兹托尔夫奠定的,而后意大利语言学家阿思科里在1881年的著作里,具体运用底层影响可能对拉丁系诸语言产生的后果作了非常详细的研究,后来许多语言学家用非印欧语的底层影响来解释日耳曼诸语言的变化。二十世纪,语言学家不仅把底层语言的影响看作是上层语言脱离母语类型的原因,而且认为底层是影响上层语言进一步发展的因素。所以他们认为,分析底层对该语言内部发展规律的影响是最本质的东西,不仅在分析某些语言的形成过程时,而且在研究一种语言的进一步发展时都应该考虑到语言底层的因素。关于汉语在发展中受到底层语言的影响,语言学家研究和关注得较多的有“北留中原汉语”的阿尔泰化和“南迁中原汉语”的南亚化。湖南师范大学的罗昕如就在《湘南土话中的底层语言现象》一文中,以与湘南地区古百越与蛮两个集团有继承关系的壮侗语族与苗瑶语系为参照,分别从语音、词汇、语法三个方面分析了湘南土话中的底层语言现象。其理论依据和研究方法对本文的写作产生了较大的启发。土家语很快将被汉语取代已成不可回避的现实问题。鄂西南恩施地区的八县市目前已全面语言汉化,所使用的方言属于北方方言西南方言成渝片,土家语成为了该地方言最近的底层。恩施地区方言在自身的发展过程中受到了土家语言底层一定程度的影响,而对这种影响的定量定性分析还需做大量的实地调查和建立在描写性材料上的研究工作。本文力图在前人对土家语所作研究成果的基础上,综合运用语言学、民族学、历史学、文化人类学、社会学的原理和方法,从文献典籍与实地调查两方面获取资料,宏观与微观相结合,定性研究与定量研究相结合,展现和分析语言汉化后的土家族聚居区内的土家语言底层的事实,研究其对汉语西南官话产生的影响,并探索这些语言底层所承载的民族文化活化石的价值意义,从一个方面印证语言底层不仅是受其影响的语言逐渐偏离源语言类型的原因之一,也是决定该语言进一步发展的因素之一。全文共分四章。第一章为绪论。简要综述语言底层理论的主要观点和研究方法,介绍国内有关语言底层问题研究现状,在此基础上说明本论题的缘起、基础、研究范围和拟解决的问题。第二章扼要介绍恩施地区民族结构和人口概况,阐明学界关于土家语支属问题的主要不同观点以及恩施州语言使用的状况,而后分别从古巴人较大规模人群活动情况,方志、典籍对土家语的相关记载,鄂西南地区历史建置沿革和族群流动等四个方面分析了土家语在该地区分节淡化、消失的轨迹。恩施州土家语分节淡化消失的顺序大概是:巴东县绿葱坡以北→巴东绿葱坡以南、清江以北,建始北乡(清江流域以北)→恩施清江流域以北,利川的东北部→鹤峰关外,咸丰龙潭河以南→恩施、建始清江流域以南、利川西南部→宣恩、来凤、鹤峰北部,咸丰龙潭河以北→以来凤县城为中心的酉水河流域,鹤峰县溇水流域。第三章分别从语音、词汇、语法三个角度描述一些土家语底层现象,并对其底层身份加以论证。语音方面主要列举和分析了方言中存在的舌尖前音声母的齿化现象,唇齿音f发成x的现象以及撮口呼韵母齐齿化现象;词汇方面选取和分析了十三个活跃在恩施州方言中的土家族词语;语法方面则探求了方言中特殊的形容词重叠式“A得A式”、“AB得AB式”或“A得AB式”与土家语形容词加深级之间的关系。第四章强调了巴蜀汉语方言在西南官话中的核心地位,对巴语、蜀语、巴蜀汉语方言和西南官话之间的关系作较明确的界定。巴、蜀汉语方言特征的趋同性是由毗邻的地理位置、犬牙交错具有共性的文化习俗、极其相似的汉化历程等原因造成的,所以恩施地区方言与四川官话同出一辙并非偶然。在我国众多西南少数民族中,古巴人散布的区域是广阔的,覆盖甚至于超过今西南官话的领域,他们对这些地区产生的影响也必定是明显的,语言方面也绝不会例外,因此巴语底层是成就西南官话特点的重要因素之一。结论部分总结前文所述,指出恩施地区汉语方言中保留了一些土家语底层现象是不可否认的语言事实。土家语底层现象的搜集、分析对于研究汉语方言具有重要意义:土家语底层是形成西南官话区别于其它汉语方言特色的重要因素之一,而且在其继续发展过程中从未停止过这种影响,以后也会一定程度上影响西南官话的发展走向。但影响力的大小取决于土家族人民族意识的强烈程度、对民族文化的保护状态以及语言态度等因素。