后妃是指封建社会帝王的妻妾,我国古代社会婚姻关系中奉行“一夫一妻多妾制”,在帝王家庭这个“家国一体”的特殊阶层中,皇后作为正妻,妃嫔是为侍妾。由于接近统治核心,我国历史上因后妃干政而引发的动乱屡见不鲜,如汉唐两朝皆因后妃、外戚干政而造成政治动荡。唐高宗皇后武氏还曾废掉唐睿宗李旦改唐为周,自己登基为帝,成为我国历史上唯一一位女皇。这些行为严重影响了皇权正常运行和社会秩序,故后世一直想方设法限制后妃秉持朝政。明朝作为一个因没有出现后妃专政而备受后世肯定的朝代,清修《明史》评价明朝后妃时说到：“后妃居宫中,不预一发之政,外戚循理谨度,无敢恃宠以病民,汉、唐以来所不及。”正是由于明朝后妃未曾真正地威胁过皇权,导致人们对明朝后妃关注度颇低,研究程度也相对薄弱。本文以明朝(1368—1644)后妃群体作为研究对象,通过征引各种文献资料,考述每位皇帝的后妃,探讨后妃制度,展示后妃的宫廷生活,总结明代后妃的特点和影响,试图推进明朝后妃、明史以及中国妇女史的研究。本文共分为五部分：第一部分为明朝之前的后妃和后妃制度概述；第二部分包括明朝后妃群体构成和对生平进行考述,前人对明朝后妃的研究多以《明史·后妃传》中所记载的后妃为基础,但仅以四十五位后妃为范本来研究整个明朝的后妃及后妃制度是远远不够的,本文以明朝正史中有记载的后妃为研究对象,扩大了研究范围,这样可以发现很多前人未发现的问题,弥补前人研究的不足之处。第三部分为明朝后妃制度；第四部分为明朝后妃的宫廷生活；第五部分为明朝后妃的特点和影响。本文在旨在将明朝后妃作为一个特定的社会群体的基础上,考述她们的生平、生活状况,探讨后妃制度和影响,这使得后妃制度研究更有具体性、变化性、时代性。后妃的宫廷生活亦受到礼法、等级的约束,衣食住行各守其分,不可僭越。在我国古代,后妃是作为帝王家眷形式存在的,所以注定了她们作为皇权附属品的属性。在明朝,虽然一些后妃因受宠而盛极一时,如万贵妃得宠于宪宗、郑贵妃得宠于神宗,依仗皇权势力,万氏和郑氏曾试图勾结宦官和外戚、迫害妃嫔、预谋更换太子,一时间将后宫闹得鸡飞狗跳,不得安生。但是这些都不能掩盖后妃群体从始至终从属于皇权、受制于皇权的属性,宪宗、神宗去世后,万氏、郑氏及其家族很快即被清算。明朝开国之初就将后妃的权力局限于后宫之中,这彻底杜绝了后妃和外戚专政问题,即便贤如马皇后者询问“天下之民安乎?”时,明太祖却回答：“此非尔所宜问也”,可见太祖虽敬爱马皇后的人品却不让她预一发之政。过度限制后妃权力也会造成一些弊端,明太祖、明成祖肆意屠杀妃嫔和宫人,明中期四位皇后因微过而被废。在皇权的重压下,后妃们不敢多发一言,更不敢涉及政治。武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗六朝宫闱问题频发,他们的皇后却无任何作为。皇后对皇帝的规劝、约束功效完全丧失,直接导致了明中后期宫闱大案频发。