中国是世界上最早使用纸币的国家。《宋史·食货志》载,“钞(纸币)始于唐之飞钱”。可以说“飞钱”是纸币的雏形。北宋时期有“交子”、“钱引”。南宋有“关子”、“会子”,金有“交钞”、“宝券”、“银钞”。蒙古汗国时期有“会子”、“蒙古交钞”等。综观整个宋、金两朝及蒙古汗国时期流通的纸币,可以看出其地域性特点显著,没有在全国范围内通行。元朝在全国范围内行用纸币,自世祖忽必烈继位到元朝灭亡,除了铸造过少量的钱币之外,一直行用纸币。前人对元代纸币的研究成果主要集中在元代纸币的某一方面,如制度、在某一地区的流通、购买力、膨胀贬值、防伪或历史意义等,缺乏全面的、综合性的论述。有些文章里还把蒙古汗国时期发行的纸币也都混为一谈,这是不严谨的。忽必烈建国号“大元”是在1271年,当时流通的纸币是中统元宝交钞,此钞始发于中统元年(1260年)十月。为了叙述完整,应当从中统元年始发中统元宝交钞开始论述元代的纸币。本文第一部分根据考古发掘成果,集中梳理了元代纸币的考古发现情况。第二部分用考古类型学的方法,研究探讨元代纸币的种类以及形制。第三部分结合历史文献进行补充论证有关元代纸币的发行与流通、管理等诸多问题。最后总结了元代发行纸币的历史意义和影响。