明代是一个典型的乡村社会,明代的乡村社会救济是关系到明代农民切身利益和明代乡村社会稳定的重要因素。二十世纪以来,关于明代社会救济的研究成果是非常丰富的,也出现了很多富有创意的论著。但是,对明代乡村社会救济进行的专门研究还是缺乏的,而明代乡村社会救济在当时的作用是巨大的,有必要对这一问题进行系统的研究。在备荒救灾方面,明代既有着完备的乡村备荒仓储体系,诸多立于基层、面向乡村的仓储起到了很好的预备灾荒的作用,很多仓储已经有了比较完善的管理制度;明代也有着内容丰富的救荒措施,很多措施有着可操作性很强的规定。明代备荒救灾的种种措施对保障当时农民生活和保障当时农民生产是十分有力的。在救助乡村贫弱群体方面,明代也形成了制度化的措施。明代有着对鳏寡孤独和民间丧葬进行救助的常设机构。明代的养老政策是十分丰富的,这对保障老年人生活,使老有所养、老有所终以及形成尊老爱老、长幼有序的社会风气发挥了不小的作用。明代面向基层的医疗救济也一度兴盛。这种种的措施形成了明代乡村救助贫弱制度。明代中后期,民间社会逐渐兴起。民间各种力量在乡村社会救济中的作用凸显了出来。乡绅阶层的崛起是明代中后期一个显著的社会现象,乡绅在明中后期乡村社会救济的作用也是巨人的。富民和商人在是凭借自身掌握的丰硕财产进行乡村慈善救济活动的。明代乡村中的富民能有着比较主动的慈善救济活动。商人是明代日益崛起的一个群体,他们在慈善救济舞台上也有着活跃的身影。明代宗族救济有了很大的发展,可以说是乡村中宗族成员遮风避雨的庇护所。明代的乡村社会救济有着自己的特点。明代乡村社会救济体系已经比较完备,其救济主体从前期的一元走向了多元,明代乡村社会救济是和社会控制紧密联系在一起的,但明代的乡村社会救济具有地域不平衡性。明代的乡村社会救济发挥了巨大的作用,但也不可对它做出过高的评价。明代农民负担的沉重和官吏的制度性腐败使明代乡村社会救济的效果大打折扣。民间也不是所有的乡绅、富民都热衷于乡村社会救济事业。明末农民大起义的爆发就和明代乡村社会救济失范密不可分。