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严格来讲,农业政策是比较晚近的现象。然而,从广义的角度来看,农业政策则可以定义为政府对农业的种种干预措施,以及在此过程中表现出来的态度和立场。从17世纪中叶一直到20世纪,英国政府对农业的干预并未中断,只是程度处于不断变化之中。这种干预在很大程度上塑造了英国农业的演变方向。换句话说,要想深刻理解今日英国农业的面貌,就必须了解英国的农业政策。从17世纪中叶一直到19世纪中叶,谷物法是英国政府干预农业的一个非常重要的方面。在这个过程中,谷物法内容经历了多次变革,从一开始鼓励谷物出口和限制谷物进口,变为只是限制进口,到最后彻底撤消了对谷物进出口的所有干预。除此之外,国内食品市场也曾经一直是英国政府严格管理的领域。为了打击囤积居奇等损害消费者利益的行为,一系列措施得以出台。这被认为是道德经济的主要表现形式。然而,英国政府的基本态度是支持国内市场的自由化。在这种立场的影响下,针对食品市场的干预和管控不断减少。19世纪中叶谷物法的废除则标志着英国自由市场机制的正式确立。土地产权是英国政府干预农业的另外一个重要领域。政策的总方向是鼓励现代土地产权制度的确立,这表现为去除土地产权中的封建因素、确立和保护土地私有权、明晰各权利主体的权责,以及促进土地市场进一步自由化。19世纪70年代开始的农业大萧条给英国农业带来了前所未有的挑战,农产品价格、利润和地租都大幅下降。面对这场危机,英国政府出台了一些补救措施,但力度和效果都十分有限。农业危机之后,英国农业生产也陷入低谷。进入20世纪,两次世界大战可以被看作英国农业政策一个重要的分水岭。粮食自给自足的重要性再一次凸显。在战争当中,为了尽快提高农产品产量,英国政府开始全方位接管农业生产。这些经验为二战之后的英国农业政策奠定了基础。1947年《农业法案》是二战后英国农业政策的基石和框架。其提出了保证价格和保证市场政策,为英国农业生产规模的不断扩大提供了前提和保障。于是,二战之后数十年间,英国农产品产量和自给率都大幅度增加。1973年加入欧共体并没有扭转这种趋势。在这个阶段,英国政府还出台多种措施提高农业生产效率,优化农业生产和市场结构。从20世纪80年代开始,现代农业对生态环境的负面影响得到广泛关注,与此同时,人们也越来越意识到农业的多功能特征。无论是在欧盟,还是在英国,农业政策都随之发生重要转向。农业的生产功能遭到弱化,相应地,其对生态和景观的正面效应则得到强调。回顾英国农业政策的演变历程,可以发现如下基本特点。一直以来,英国政府都不是孤立地对待农业,而是将农业视为整个经济系统的一个组成部分。农业政策的目标不仅是农业自身的良好表现,更是农业与其他经济部门之间的利益协调,使农业能够在整个经济与社会发展中起到积极作用。