麦克道威尔在《心灵与世界》一书中讨论的核心问题是心灵(思想)与世界的关系。首先对该问题做出回答的是传统的经验论。它的主要信条是：我们的知识、信念或思想来源于经验,知觉经验构成了知识的基础；由于知识最终来源于经验,所以经验与我们的信念具有理性关系,即能够为我们的知识提供合理性的辩护；而经验知识的辩护在形式上又表现为二元化,有待辩护的信念与用以辩护的基础信念之间是二元分离的。但麦克道威尔认为,传统经验论无法兑现自己的承诺。一方面,知觉经验是之于外部事物的表征,知觉之幕的存在使得世界被挡在了知觉经验之外,我们真正认识的领域仅仅是经验的范围而不能通达世界本身。另一方面,麦克道威尔借助塞拉斯对所与神话的批评,指出知觉经验根本无法辩护我们的信念,因为知觉经验的内容是非概念的,无法进入辩护所属的理由的逻辑空间之内。所以,传统经验论所彰显的这种基础主义的方式在解决心灵与世界之间的关系以及经验知识的辩护问题上显得力不从心。为此,麦克道威尔为我们总结了三种替代性方案。第一种是放弃经验论,代之以戴维森为主要代表的融贯论方案。这一方案的核心理念就是放弃经验与信念之间的理性关系。戴维森指出,经验与信念只有因果关系而不具有理性关系。信念要得到辩护必须是在信念系统内由其他信念提供理由。这就是戴维森的融贯论。但麦克道威尔认为,取消经验论的做法是行不通的,这有悖于常识,而且使得我们的思想也变得难以理解。我们具有关于世界的知识,这些知识是通过知觉经验而获得的。如果外部事物不能对我们的思想施加合理性的限制,我们凭什么还说知识是关于世界的；如果来自世界的合理性限制不通过知觉经验来传达,还能由什么来传达。所以,经验必须能够辩护知识或信念。如果经验不能为信念提供的理由,我们将无法说明信念的经验内容,也就不能理解我们的思想是如何对世界或事物做出应答的,那思想与实在之间的关系也就变得不可理解了。第二种替代方案是拒斥逻辑空间的二分,即彻底的自然主义的方案。这种方案认为,理由的逻辑空间只是自然的逻辑空间的一部分,构成理由的逻辑空间的规范性关系可以使用概念材料加以重建。麦克道威尔认为,彻底的自然主义的方案说到底是一种科学实在论。他坚决反对这一方案,因为自然主义者对于自然科学所揭示的世界并没有给出有效的辩护,即无法说明世界为何只能是科学所描述的那个样子。此外,即便科学所揭示的世界是真实的,但在这样一个自然被完全祛魅的世界里,已然没有了意义与价值的居所,这是我们所不能允许的事情。第三种便是麦克道威尔自己的方案,即第二自然的自然主义思想。麦克道威尔虽然反对上述两种方案,但认为它们存在各自的可取之处。所以,他同时坚持下面两种立场：经验性思想必须是关于某种自然事物的思想,而且经验性思想能够对经验做出应答；理由的逻辑空间具有自成一类的特征。为了使这两种立场同时获得满足,麦克道威尔做了两个方面的工作。首先,要使经验性思想能够对经验做出应答,不从理由的逻辑空间中清除出去,则经验作为事物刺激我们的感官形成的印象,就不能像经验论所认为的那样是非概念的,而是我们的自发性从一开始就在感受性中发挥作用,从而使得经验具有概念性内容。由于经验内容是概念性的,便可承担起辩护知识的责任。这就是麦克道威尔的经验的概念化思想。其次,虽然经验具有概念内容,从而属于理由的逻辑空间,但这并不意味着世界给认知主体造成的印象就不是一个自然的事件,否则我们就会失去对思想的合理性限制,从而陷入“膨胀的柏拉图主义”。为了保证这一点,而又要坚持理由的逻辑空间是自成一类的观点,麦克道威尔提出了“第二自然”的概念。因此,理由的逻辑空间也是自然的事情。第二自然通过文化的教育、灌输和熏陶就会成为我们自然的一部分,人类整体就与动物区分开来。他通过第二自然的自然主义思想便可以摆脱唯心主义的质疑。麦克道威尔在《心灵与世界》中所表达的这种概念论以及第二自然的自然主义思想并不仅仅局限于处理认识论问题,这种理论所折射出的本体论意蕴更应该引起我们的关注。实际上,麦克道威尔在心灵哲学、道德哲学、形而上学等领域的出色表现很大程度上与他的这种理论气质密切相关。首先,麦克道威尔以概念论为基础,在道德哲学领域中展开了对道德投射主义的批评,并在强的道德实在论与道德投射主义之间提出了弱的道德实在论的观点；其次,麦克道威尔在此基础上重新审视了康德与黑格尔之间的关系,以此来说明他的思想与德国古典哲学之间的密切联系。总之,麦克道威尔的思想在解决语言学转向之后所导致的语言与世界或意义与对象之间的分离问题上无疑具有重要的借鉴作用,他对所与论和融贯论、彻底的自然主义与膨胀的柏拉图主义的调和一定意义上是成功。但他的概念论和自然主义思想也导致了许多哲学家的反对和批评。针对经验内容的性质以及怀疑论的批评,麦克道威尔都给出了答复,但还有一些问题他并未给出令人满意的解释,比如他在思想的阐述过程中忽视了时间的维度,使他在阐述自己关于自然观点的过程中缺失了动态视角。这些都将是我们进一步研究麦克道威尔哲学思想的重要内容和参考坐标。