薇拉·凯瑟(Willa Sibert Cather, 1873---1947)是美国现代著名的女作家。她是美国文学史上第一位潜心描写美国中西部拓荒精神的女作家，她的作品既渗透着西部大草原般的粗犷简洁，同时还有一股早晨的清新气息。近年来，凯瑟的作品越来越受到重视，近年来美国批评界认为她是20世纪美国最杰出的小说家之一，有的批评家甚至称她为“美国立国以来最伟大的女作家”。美国文学批评家盖斯马尔称她是“工业社会中的一个重农作家”，“愈来愈重物质文明中的一个精神美的捍卫者”。《啊，拓荒者！》和《我的安东妮亚》是薇拉·凯瑟的两部主要的边疆小说，也是其代表作品。这两部小说描写了第一代东欧和北欧的移民在美国西部的拓荒岁月中与大自然搏斗的艰苦生活，以及他们在处理新旧文化冲突中人与人之间的关系的情形。这两部边疆小说集中体现了作家的精神追求——在西部荒野中追寻一种不同于现实的理想生活与精神世界，—种生生不息的精神力量，一种美的精神。薇拉·凯瑟是大自然的崇拜者，自然的状态所代表的最自由与和谐的状态是凯瑟孜孜以求的理想的精神世界。因此，凯瑟在其边疆小说中自觉地呈现出强烈的回归自然倾向，而这种倾向，不同以往的是，体现在边疆妇女的身上。在《啊，拓荒者！》和《我的安东妮亚》中，作家着重塑造了两位边疆女性——亚历山德拉和安东妮亚，她们成为了作家的精神代言人。在《啊，拓荒者！》和《我的安东妮亚》中，薇拉·凯瑟打破了传统的女性文学形象，摆脱了伊甸园中那个依附于亚当的夏娃的影子，女主人公成为独立自主、自由而又富有人格魅力的新女性，同时又有着明显的移民特色的精神美，例如开拓进取、自强不息、坚忍不拔、独立、<WP=37>乐观。而与此同时，土地与自然赋予的平等与自由又促使妇女们以新的眼光看待世界和自我，以及一切的矛盾冲突。亚历山德拉和安东妮亚在荒野中奋斗着，追求着自由与平等，使她们对生活热烈而又执着；她们对土地的热爱与虔诚，与自然亲密地接触，最终与自然融为一体，从而达到凯瑟心目中最自由与和谐的状态。主人公身上散发的迷人的精神力量正是凯瑟所追求的理想的精神世界，而这种精神世界又充满了田园牧歌的意味。亚历山德拉和安东妮亚选择了乡村，而我们也可以说是凯瑟选择了乡村，选择了一种四园牧歌式的生活，这是一种与现实不同的、理想的精神生活世界。从传统观念上来说，拓荒与男性应该联系得更为紧密，它是男性力量与创业精神的一种体现，并且在惯有的西部作品中，“英雄”一向是男性的特定称谓，这种事业也是一种男人的事业。然而，作为一个女性作家，薇拉·凯瑟以其细腻的心灵、女性的敏感与独特的视角，在边疆妇女身上发现了一种更具魅力的精神力量，而且是一种独属于女性的精神力量。在《啊，拓荒者！》和《我的安东妮亚》中，亚历山德拉和安东妮亚都有着大地母亲般的情怀与力量，或者说，她们本身就是大自然的化身，她们是自然人，是与自然已经和谐相处的女人。另一方面，我们发现亚历山德拉和安东妮亚都是男性化了的形象，环境造就了这种个性。在面对自然的挑战时，人类必须接受适者生存这条法则的考验，而女人在征服西部的过程中除了和男人一样接受考验之外，没有别的出路。西部拓荒妇女不但聪明，还练就了强壮的身体。在《我的安东妮亚》中，凯瑟特意选择了雪默尔达先生（而不是妇女）成为悲剧性的人物。雪默尔达先生不能忍受离开故土后的失落感，无法适应新世界的环境而开枪自杀了。男性成为了女性的反面衬托。妇女表现出了比男人们更强的环境适应能力。在《啊，拓荒者！》中，亚历山德拉的父亲在临终前之所以把土地托付给亚历山德拉，也是因为她看到女儿身上有两个儿子<WP=38>所没有的意志力和忍耐力。亚历山德拉成为了在一个男性占绝对多数的家庭中的支柱，她被推上了本该属于男人的位置，成了全家的决策性的人物。在凯瑟看来，“妇女不是男人的附属品，而是拥有自己独立存在的主体，勿庸置疑，她们在各方面都有自己的天赋和谋求生存发展的能力”。在凯瑟的笔下，衡量一个女性的标准既不是她的美貌，她的学识，她的家庭出身背景，也不是她的财富，而是她的内心，是她的毅力、能力、自信与道德品质。亚历山德拉和安东妮亚经历过岁月的风霜后，虽然青春的娇艳早已褪却，但她们的内心世界却永远充满了青春的活力与自信。在荒野中追寻理想的精神，对女性个性魅力的赞扬，对现实社会堕落的挑战，对传统文化与精神的守护，构成了凯瑟独特的艺术力量。美国批评家麦克斯维尔·盖斯马尔说得好，她是“荒野中的一位贵妇人”，“从薇拉·凯瑟整个价值观念、标准、趣味和偏见的范畴看来，她的基调属于平等社会结构中的一位传统的贵族，工业社会中一位重农作家，不断物质化的文明中一位精神美的捍卫者。”无论社会在如何变迁，而事实上凯瑟的确无法阻止环境的恶化，然而她让人们找回一种荒野中那分生气勃勃的精神力量，她毕竟唤起了人们对那种拓荒岁月中美好精神的回忆，开始对现实问题进行思考，更重要的是，她让读者感受到一种生活的活力与精神的魅力，这也是美国精神的所在。