继房地产经济、旅游经济后，会展经济成为世界第三大“无污染经济”，它具有集聚性、整合性、带动性、高效性等特征，产业带动系数高，经济效益、社会效益明显，成为许多国家和地区优先发展的选择。中国中小城市在城市化进程中扮演着重要角色，他们的发展状况直接影响着我国城市化的成效。现代会展经济作为一种服务业形态，成为中小城市调整产结构、提升综合实力、实现跨越式发展的选择。我国许多中小城市通过率先发展会展经济取得了不错成效，但也有不少中小城市出现“会展不经济”的现象。基于上述背景，本研究以中小城市会展经济为主体，探究中小城市应当如何更好地发展会展经济。首先，从我国中小城市的概况和与特征、会展经济相关概念出发，梳理会展经济与城市的互动关系，得出中小城市具备发展会展经济的潜力。其次，选择和深入剖析国内外中小城市发展会展经济的成功案例，结合比较优势理论，确定了影响中小城市会展经济发展的关键资源，并且整理出具有指导意义的四个经营启示：一、依托优势会展资源，选择性发展会展经济；二、会议、展览与节庆相融合；三、着力打造城市会展品牌；四、政府引导，市场化运作。再次，依据资源禀赋理论和成功案例经验，以影响会展的关键资源为驱动，构建出产业与市场双驱动型、人文历史驱动型、自然资源驱动型、优势物产驱动型和多元驱动型五种可供中小城市选择的会展经济发展路径，并给出相应的路径选择依据和方法。最后，从政府角色定位、拓展会展经济渠道、会展营销和可持续发展四个层面，阐释了中小城市如何采用新媒体技术、挖掘在地资源、申办知名会展、展外营销、发挥无形会展资源优势等创新性的发展建议。