历史上统治集团内部的矛盾都因交错着各种各样的利益关系而显得纷纭复杂,晚清则是这种复杂中更为复杂的一个。王朝面临着史无前例的挑战--内忧外患并起。所以,此间无论是宫廷还是官场斗争都显得激烈而诡异,充满着复杂的情节和不为人知的秘密。咸丰朝后期肃顺掌权,他大力整顿财政和吏治,倡导并坚持重用汉臣之政策,对王朝渡过危机贡献不小,但其为人粗直,手段激烈,缺乏谋略,树敌太多。咸丰帝逝世后,恭亲王奕诉被排斥在“顾命体制”之外,他联合同样被冷落而又权力欲极强的慈禧太后发动辛酉政变,击败肃顺,确立了“太后垂帘,亲王辅政”的新体制。此后,慈禧太后由于羽翼未丰、经验不足,不得不暂时收敛独揽大权的野心,与奕诉度过了一段相对协调的阶段。同治四年,慈禧太后小试锋芒,褫夺奕诉“议政王”封号,使之权力顿减,地位下降。随着洋务运动的开展,清统治阶级中出现了顽固派,慈禧在支持洋务派的同时,有时也利用顽固派作为打压奕诉的工具。此间,清流派独树一帜,成为影响政局的另一支重要力量。此外,高层人事变动也对政局产生了重要的影响。慈安太后暴卒,以及光绪帝继位后醇亲王奕让地位的提升使得慈禧在与奕诉的权力相争中逐渐占了上风。光绪十年,慈禧借中法战争战局不利之机,发动“甲申易枢”,将以奕诉为首的军机处全班成员统予罢斥,逐出权力中枢,代之以已成为驯服工具的醇党集团,并瓦解了早已为其所不满的清流派。至此,终于使自己拥有了不受制约的至高无上的权力。晚清王朝日衰,各种矛盾叠加踵至。清最高统治者在内忧外患中清楚地认识到了满族亲贵和八旗子弟的腐败无能,为此不得不一反传统重用汉员,从而使得汉人督抚的权力和地位不断加强,他们不仅攫取了地方的军政财权,甚至对朝廷决策也能施加影响,以致中央集权不断被削弱,出现了内轻外重、尾大不掉之势。虽然清中央也曾力图扭转这种局面,但种种努力不是收效甚微就是以失败告终,内轻外重的定势最终无可挽回。辛酉政变和甲申易枢是晚清两次重大的政局变动,此间,统治集团内部的斗争因权力中心的多元化而错综复杂。慈禧太后经历并完成了从登上历史舞台到独揽国家最高权力的全过程,这也是清王朝国势不断衰弱的过程。这一升一降从此始,却未以此终,它深远地影响了近代社会的诸多方面。