皇子作为皇权的附属品，始终依附于皇权，随着皇权的产生而产生，随着皇权的灭亡而灭亡。它是皇位世袭的产物，因而与帝国命运息息相关，两者的关系可谓是一荣俱荣，一损俱损。宋代皇帝亲生皇子主要集中于北宋，收养的皇子则集中于南宋。宋代皇子普遍寿命较短，为此宋人从封爵祭祀、医官误诊和风水三方面寻找皇子早亡的原因。由于五礼废弛，宋代并不注重皇子冠礼的施行，且皇子行冠礼也并未形成定制。相比对冠礼的忽视，宋代皇帝对皇子出阁相当重视。皇子出阁后要出就外第、开府置属以及出班外廷。也就是说，在出阁后皇子名义上有参与政事的权利，实际上皇子是不允许参与政事。皇子这一群体自其产生时就与政治紧密相连，仍会有意无意的通过各种方式参政。宋代皇帝很重视对皇子的教育，分别设置资善堂、宫学、宗学等教育机构对其进行教育，皇子位、王府以及东宫也不同程度的具有教育功能。宋代对皇子学官的遴选有一定标准。皇子在学习文化课的同时，还修习武艺。家庭教育也是皇子教育的重要组成部分。在待遇方面，政治上皇子被授予极其崇高的官爵，以显示其尊贵的身份和地位，但是并无实权。皇子参政议政在观念上是不被允许的，皇储虽有进行一定程度的从政训练，但受到的诸多限制。虽然也有皇子参政的现象出现，但属于个别现象并非主流。经济上对皇子十分优待，俸禄高于一般官员，公使钱更是数额巨大。除了俸禄和公使钱，每逢生日和节日皇帝均会赏赐皇子。当经济拮据时，皇子还可预支料钱。食邑和食实封荣誉性较强，对经济待遇没有决定作用。从整个社会来看，皇子经济待遇优厚，但在两宋之间比较，北宋皇子比南宋享有更优厚的待遇。由于宋代经常出现皇嗣缺少的情况，因而逐渐形成了皇嗣养子制度。为了明确昭穆顺序，宋代在挑选宗子时规定辈分和年龄。北宋收养的是宗室近亲，南宋收养的是宗室疏属。宗子幼年入宫由妃嫔抚养。宗子之间形成竞争机制，以便选取杰出的继承者。这一制度在北宋和南宋前期，起到了积极作用，但是到了宋光宗时期，由于政治腐败，皇嗣养子制度则逐渐沦为皇帝、权臣维护一己私利的工具。