最早的身份证是商鞅发明的
　　古人也有类似今天身份证一类的比较完备的身份证明——“照身帖”，这也是可考的出现最早的身份证明。
　　“照身帖”的专利要归商鞅。公元前359年，秦孝公任用商鞅，全面推行变法。第一次变法的重要内容就是编录户籍，什伍连坐，鼓励告奸，无户籍凭证者不得上路，不得留宿客舍。这个户籍凭证，就是“照身帖”。
　　有名字、职业，还有照片和公章——“照身帖”跟今天的身份证很像。令人佩服的是，经过商鞅的铁腕，“照身帖”深入人心。
　　僧人游方要带度牒
　　中国历史上长期处于农耕文明，在漫长的岁月中，除了战乱与灾年，农夫们基本上不会离开土地与家乡。他们生活在一个狭小地域内的熟人社会中，不需要身份证明。如果在战乱与灾年，天下尽是流民，人命贱如草，也不需要身份证明了。
　　在古代，需要身份证明的，往往是一些需要流动的特殊群体，比如僧侣。《西游记》里，唐僧师徒取经途中每到一个新的国家，第一件事就是拿着度牒去通关。度牒就是他们的护照。
　　度牒是政府机构发给公度僧尼以证明其合法身份的凭证，在唐代也称为祠部牒，日本还藏有唐时的度牒文物，上面详载僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及官署关系者的连署，非常珍贵。僧尼持此度牒，不但有了明确的身份，可以得到政府的保障，同时还可以免除地税徭役。没有度牒而私自出家的僧道，称为私度。经官府发现，将会给予处罚，勒令还俗。因此，后世僧人游方挂单，必须随身携带度牒，作为身份证明。正因如此，度牒是稀缺品，不是一般人能够拥有的。
　　一直到明洪武六年，明太祖朱元璋下诏免费发放度牒，结束“度牒银”制度。令人感慨的是，民间传说，明建文帝被其叔叔打下南京时，没有自焚于宫中，而是化装成和尚逃走，当时他翻出了爷爷朱元璋留给他的一个密件，里面就有度牒一份。
　　金龟婿的由来也与身份证有关
　　事实上，在明朝就出现过“路引”。明朝年间有这样一项规定：凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府部门发给一种类似介绍信、通行证之类的公文，即“路引”，若无“路引”或与之不符者，是要依律治罪的。
　　古代这种证明身份的东西很多，名称也不一样，有：虎符、免符、鱼符、龟符、龙符、麟符、牙牌、腰牌等，不过这些都不属于小老百姓，而是官员的等级身份证。
　　战国时，军官调动军队，要用虎符。“鱼符”则是唐高祖李渊的发明，用木头或金属精制而成。其形状像鱼，分左右两片，上凿小孔，以便系佩。“鱼符”上面刻有官员姓名、任职衙门及官居品级等。当时，凡亲王和三品以上官员所用“鱼符”均以黄金铸制，显示其品位身份之高；五品以上官员的“鱼符”为银质；六品以下官员的“鱼符”则为铜质。五品以上的官员，还备有存放“鱼符”的专用袋子，称为“鱼袋”。“鱼符”的主要用途是证明官员的身份，便于应召出入宫门验证时所用。到武则天时，“鱼符”一度改为其形状像龟的“龟符”，用途与“鱼符”相同。
　　在今天，“龟”这个词不受欢迎，尤其为男人所忌讳；但在唐朝，却是个吉祥如意的字，当时很多人名字中也用此字，比如“李龟年”。龟符在历史上存在时间不长，武则天一死就被废除了，但是留下了一个流行至今的词——“金龟婿”。
　　明代官员用“牙牌”来证明自己的身份，这是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。清朝官员则用帽子上的帽珠来证明，其帽珠用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。如果是秀才，可佩铜顶；若为一品大员，则佩大红顶子；一般百姓帽上无顶，只能用绸缎打成一个帽结。