世界地球日活动起源于美国。１９６９年，民主党参议员盖洛德·尼尔森提议在全国各校园内举办有关环境问题的讲习会。当时２５岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的热烈支持。为错开期末考试，尼尔森提议以次年的４月２２日作为“地球日”在全美开展环保活动。
　　 １９７０年的首次“地球日”活动声势浩大，美国各地约２０００万人参加，被誉为二战以来美国规模最大的社会活动。美国国会当天被迫休会，大部分议员也只好去参加各项活动和集会。纽约市长分别下令繁华的曼哈顿第五大道不得行驶任何车辆，任由数十万群众在这里集会，呼吁人们创造一个清洁、简单、和平的生活环境。这次活动标志着美国环保运动的崛起，并促使美国政府采取了一些治理环境污染的措施。但是，美国的环保问题并没有得到根本解决。
　　与此同时，环境污染问题趋于国际化。由于工业发展失调和人口膨胀等因素，人类面临着日趋严重的环境污染和地球生态危机。如大气层臭氧减少、全球气温升高、热带雨林骤减，海洋污染等。这些问题需要各国共同行动起来加以解决。因此，１９９０年４月２２日，全世界又组织一次大型活动。共有１４０多个国家的两亿多人同时在各地举行了多种多样的纪念活动。这次行动把重点放在了全球整体环境的改善上。它使人们更加清醒地认识到，地球环境质量的急剧下降成为直接威胁人类生存的世界性问题。这项活动得到了联合国的首肯。其后，每年的４月２２日定为“世界地球日”。