一位新同学推开教室门，立在门口，同学们一齐转过脸来，看着他（或她），这时，大家先注意到的是什么呢？当然是外貌，也就是肖像。因为肖像服饰、肤色可判定这位同学是来自农村或城镇等。
　　同学们读小说时，看到一个出场人物，首先注意的往往也是肖像。
　　可见，肖像是人物形象的一个重要方面，因此，小说中对人物的塑造经常用到肖像描写，如果运用得恰当、巧妙，会对整个人物形象性格的塑造起到重要的作用。
　　一、揭示人物的身份境遇，如《小桔灯》，在第一部里有一处对小姑娘的肖像描写：“只有八九岁光景，瘦瘦的苍白的脸，冻得发紫的嘴唇，头发很短，穿一身很破旧的衣裤，光脚穿一双草鞋。”这就揭示了小姑娘的幼小、瘦弱和贫穷，从“瘦瘦、苍白”的脸色、“发紫”的嘴唇、“很破旧”的衣裳的描绘中自然也知道了她那饮寒交迫的处境。
　　二、反映人物所处的社会环境。如都德的《最后一课》第10自然段的中间：“我们的老师今天穿上了他那件挺漂亮的绿色礼服，打着皱边的领结，戴着那顶绣边的小黑丝帽。这套衣帽，他只在督学来观察或者发奖的日子才穿戴。”韩麦尔先生在最后一堂法语课时，穿上节日的盛装，不仅表现了他对就要失去的国土的敬意，而且也反映了当时法国国土沦亡的时代背景。
　　三、显示人物思想性格的变化。如《孔乙己》前后两次肖像描写是这样的：“孔乙己是站着喝酒而穿长衫的唯一的人。他身材高大；青白脸色，皱纹间时常夹些伤痕；一部乱蓬蓬的花白的胡子。穿的虽然是长衫，可是又脏又破，似乎十多年没有补，也没有洗。”
　　“……那孔乙己便是在柜台下时的门槛坐着。他脸上黑而且瘦，已经不成样子；穿一件破夹袄，盘着两腿，下面垫一个蒲包，用草绳在肩上挂住；……”
　　孔乙己第一次出场，穿着又脏又破的长衫站着喝酒，突出地表现了他是一个穷困潦倒，但又死要面子的人。他脸色青白，皱纹间时常夹着伤痕，又暗示出孔乙己好喝懒做的习性，时常偷窃遭人毒打的不幸境遇，第二次出场孔乙己的处境就显得更糟了。孔乙己肖像的前后变化，表现他精神、肉体的变化，揭示了他备受封建社会摧残，遭遇的十分不幸。
　　四、刻画人物的性格特征。如《故乡》中对杨二嫂的外貌描写是这样的：“我吃了一吓，赶忙抬起头，卻见一个凸颧骨、薄嘴唇，五十岁上下的女人站在我面前，两手搭在髀间，没有系裙，张着两脚，正象一个画图仪器里细脚伶仃的圆规。”
　　一个女人“两手搭在髀间，……张着两脚”，象个圆规似地立在你面前。一个比喻就既张显了她仪态的丑陋，又突现了她这种小市民毫无教养，倚老卖老甚至偏泼的性格特征。
　　肖像描写在小说人物形象性格的塑造上除了以上的四种作用之外，有时也能表现人物的精神面貌，透露人物的内心世界，使用得好对突出作品的主题思想也会取到很重要的作用。