在中国传统纹样中有很多非常独特的元素，葫芦就是其中之一。最突出的是，在明代，每当年轮转换、辞旧迎新之际，葫芦纹样一定要在器物上、人们的服饰上出现，也就是说，这种本来很普通的植物果实居然具有了贺岁的含义。
　　葫芦的生命力非常顽强，容易成活，年年复生，且藤蔓四处延伸，达到可观的长度，因此，古人将其视作“长寿”“岁月绵长”“时光无尽”的象征。由于这个原因，在明代的宫廷中，从腊月起一直到新年的正月里，皇帝、后妃、大臣以及太监宫女都要穿着带有葫芦纹样的服装，簪钗上也饰以葫芦的形象，后妃还要带小葫芦造型的耳环，以此祈福太平岁月绵绵不尽。
　　明宫宦官刘若愚所撰《酌中志》中就介绍了相关习俗，称奇的是，书中还写道：“仍有真正小葫芦如豌豆大者，名曰‘草里金’，二枚可值二三两不等，皆贵尚焉。”当时居然能够培育出仅有豌豆大小的天然葫芦，称为“草里金”，价格昂贵，要花上二三两白银才能买下一对这样的微型小物，是备受珍视和追捧的时髦饰品。
　　古人培育袖珍葫芦的历史竟然颇为久长，至晚在宋代就已见于诗词记载。如陆游即作有《刘道士赠小葫芦》组诗，据诗中所咏，诗人所得到的小葫芦“色似栗黄形似茧”，“个中一物著不得”，显示南宋时的天然小葫芦只有蚕茧大小。其具体用途则是作为一个小佩饰挂在衣带上，垂在身边，不过，它不是一般的佩饰，具有咒符的性质，诗人外出游玩之时，凭之一路规避鬼神的侵扰。
　　到了元代，出现了一个一直延续到清代的有趣做法，就是女性讲究佩戴垂有天然小葫芦的耳环。《析津志》就记载，元代后妃头顶华美高大的顾姑冠时，配套耳环之一是“天生葫芦”。传为元人所绘的《梅妆仕女图》中，立在寒梅前的女性恰恰于耳畔垂挂着小葫芦耳环，是非常难得的图像资料。
　　清初人刘廷玑《在园杂志》中则介绍道：“明宫中小葫芦耳坠，乃真葫芦结就者，取其轻也。内监于葫芦初有形时，即用金银打成两半边小葫芦形，将葫芦夹住，缚好，不许长大。俟其结老，取其端正者，以珠翠饰之，上奉嫔妃。然百不得一二焉。因其难得，所以为贵也。”说得非常清楚，元明时代，宫中会有太监专门负责培育工艺葫芦。为了形成预期的袖珍葫芦，需用金银等金属打造出小葫芦造型的立体外范，套在刚刚开始生长的葫芦之外，到秋来之时，才将对半合在一起、以线缠紧的外范解开。不过，能按照外范长成理想形状的比例非常低，所以最终成形的小葫芦就备受推崇。这种难得的成品小葫芦会与珠翠串在一起，做成耳环，进奉给后妃。
　　《清稗类钞》中有“梁葫芦”一条也谈到，清时，北京有位梁姓太监以擅长培育工艺葫芦闻名，绰号“梁葫芦”，“方葫芦未成时，束以范，方圆大小唯所欲”，“极小者为妇人耳，尤精巧”。可见，宫廷中指派太监专门培育工艺葫芦的传统，在清代一直得以延续；以小如豌豆的葫芦制成耳环，在清代女性当中，也始终是一种高档饰品。
　　葫芦的一大特点是结实累累，于是被赋予“子孙繁衍”“多子多孙”的意喻，这无疑是女性喜欢将其作为首饰的原因。不过，从明代开始，小葫芦也进入男性士大夫的服饰之中，被巧妙的用作上衣，尤其是“披风”一类外袍的纽扣。此外还作为念珠的上“记念”即押头，这一形式一直沿袭至今，念珠上的押头始终是以各种人工材料制成葫芦的造型。
　　如文献所强调，小巧到足以作为耳坠、衣扣的天然葫芦非常难以培育成功，物以稀为贵，所以价格颇高，难以到手。于是，最为流行的反而是以各种珠宝制作的葫芦形耳坠。《析津志》就记载，元代贵妇除喜欢天生葫芦耳坠之外，“环多是大塔形葫芦环”。记载严嵩家财的《天水冰山录》中更是记载了多款葫芦耳环，多为金质，所用工艺则遍及嵌珠宝、素面、摺丝、累丝等各种工艺。
　　元、明、清墓考古发掘中，出土有各种葫芦形金宝耳环，是非常珍贵的实物遗存。天然葫芦耳环很难保存到今天，唯有这些珠宝制就的葫芦耳环战胜了时光，向我们展示着历史上女性服饰的一个重要细节。需要强调的是，无论天然葫芦耳坠还是珠宝葫芦耳坠，都不是普通饰品。它们总是与最正式的华冠、礼服一起配套，属于官方制定的服饰制度的一部分，是尊贵地位的象征，也是隆重场合的象征。也正是因此，明清后妃、贵妇画像中往往出现珠宝葫芦耳环的影迹。尤其是满族女性按习惯是每一耳均戴三只耳环，于是，在乾隆妃嫔的画像中，慧贤皇贵妃、婉嫔等都是每边三只、一共佩戴六只珍珠葫芦耳坠，令人印象深刻。
　　至今，各式大小天然葫芦仍然存在，而且仍然被人们认为象征着吉祥。既然悠久的传统如此深入人心，那么如何将其融入现代设计，便是值得考虑的课题。