非洲，由于最早发现早期人类化石，从2千万年前的埃及古猿到非洲最早的直立人，前后相继，没有缺环，形成一个发展序列，所以从60年代起人们就公认人类起源在非洲。
　　然而到了80年代，人类学家又在金沙江边的攀西古裂谷发现了1 900万年前的江苏古猿化石，此后又相继发现了1 400万年前的开远古猿、800万年前的禄丰古猿、400万年前的元谋人猿超种以及距今400万至350万年的蝴蝶猿人化石。后来又挖掘出距今250万年的东方直立人化石、170万年的元谋猿人化石，还在裂谷西段发现了距今10万年的丽江人化石和距今1.8万年的攀枝花回龙洞智人化石。因此，研究腊马古猿的权威彼尔彼姆和中国人类学家吴汝康认为：人类最早的发源地应该在金沙江边的攀西裂谷。
　　人类学家们推论，大约距今180万年前的地壳板块漂移，把非洲和欧亚大陆拼接在一起，使起源于非洲的古猿、古象双双远征进入亚洲。喜马拉雅山造山运动把中国江南古陆和康滇古陆嵌接在一起，于是亚洲古猿进入中国，发展为人类最早的祖先“原上猿·江苏新种”。由于古裂谷的特殊气候条件，适宜的湿度、温度和雨旱交替，400万年前，猿发展为人猿超种，在盆湖松软的岸上直立行走，并学会用花岗石打造出锐棱，捕猎动物……由此，1988年攀西古裂谷发布重要更正：人类最早的发源地在攀西古裂谷。从古猿到人的完整进化发展序列不是出现在非洲，而是在中国。
　　在攀枝花市西北28公里处的“回龙洞智人”化石出土地——回龙湾，经考古工作者试掘，证实该洞穴为2万年前智人洞穴遗址。在不到10平方米的洞穴内，层层叠叠地出土了上千件文物，除了大量石制品外，还有X形原始文字刻痕的石片。在距回龙洞不远处，还发现了席草坪、格里坪、下湾、红星、桂榜等遗址，进一步证明攀枝花智人是与北京周口店山顶洞人同时进入文明时代的古人类。
　　攀西古裂谷长达2千年的岩浆喷发，与裂谷周边所形成的冷暖适宜、雨日交替，使处在裂谷南缘的元谋成了古人类活动最活跃的地区。世界上已发现的远古人类都在古湖之滨，当时元谋正是一个湖盆。几百万年之后的今天，元谋成了人类学家取之不尽的化石宝库。据悉，元谋的古人类化石层厚达695米！非洲发现古人类化石的地点奥杜韦，也是古裂谷。古裂谷是地球外层的岩石圈受到引张破裂而形成的狭长谷地。断谷与古裂谷之间常常有岩浆喷发，但像攀西古裂谷有2千年喷发历史的尚不多见。古裂谷夜以继日的岩浆喷发，在其边缘生活是很温暖的，且四季的温差也不会太悬殊，非常适宜于生物的繁衍生息。
　　当然，古人类也可能起源于非洲，因为那里的古裂谷同样可以形成良好的生存环境。但地球上最古老、岩浆喷发时间最长的古裂谷在中国，在金沙江的攀枝花，人类最早发源地在攀西古裂谷的结论是经得起推敲的。