那是在我国秦王朝建立的前夕，秦军统一六国的战争已接近尾声。公元前223年，秦国大将蒙恬奉命挥师南下，兵伐楚地中山，平息那里的叛乱。
　　 在进军途中，蒙恬路经自己的家乡项城，便在项城一带驻扎下来，稍作休整，同时进一步了解楚地的情况。蒙恬带兵在外作战，需要定期写战报呈送秦王嬴政，以便让秦王能及时了解战场上的情况。
　　 蒙恬军中有个叫刘寅的人，他的职务是军中文书，负责记载军中事迹，传达命令，帮助主将蒙恬处理军务。由于当时还没有使用纸和毛笔，书写文字是用硬笔，也就是用“字刀”将文字刻写在竹简上，既费时又费力。
　　 蒙恬虽是个武将，却有着满肚子的文采。他看到刘寅整天辛苦疲惫，很是心疼，便想制作一种书写文字的新工具。
　　 一天，一只野兔跑进军营附近的一个石灰池里淹死了。蒙恬巡察到此，他看到石灰池里的野兔，突发奇想：何不用兔子的尾巴书写文字？
　　 于是，蒙恬让刘寅将兔子的尾巴割下来，试着在竹简上写字。刘寅写着写着，他觉得既顺手又轻松，这比用“字刀”刻写文字方便多了。
　　 在随后的日子里，蒙恬不断对笔进行改进。他用动物毛发和麻共同浸泡于石灰水中，然后用丝绳缠绕扎紧，将竹管的一端镂空，将笔头插入竹管之上使用，书写更加流畅。
　　 从此以后，文书刘寅就开始用这种笔书写文字了，渐渐这种笔开始在全国流行，最终形成了毛笔。
　　 除了这个传说，对于蒙恬造笔，古书中也有记载。西晋经学博士崔豹在《古今注》中说：
　　 自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。
　　 唐代文学家韩愈的《毛颖传》，用拟人的手法为毛笔立传，考证毛笔的先祖，使整个故事具有滑稽效果。
　　 据《毛颖传》的描述，毛颖是中山人，他的先人是兔子，曾辅佐大禹治水，去世后成神。蒙恬兵伐楚国时，在中山附近的项城停留，准备举行大型的狩猎行动来威吓楚国，就召集部下，用《連山》占卜这次行动，预测天时、地利、人和。
　　 占卜者恭贺道：“这次要捕获的动物，可以取它的毛，用来做写书册的东西，以后天下都用这种东西来书写文字。”于是，蒙恬开始狩猎，围捕了毛颖一族，拔下它们的毛。
　　 后来，蒙恬将毛颖带回来献给秦始皇。秦始皇让蒙恬将毛颖放入池中沐浴，并赐毛颖封地于管城，又赐名字叫管城子。毛颖具有非凡的记忆力，从大禹时起直到秦始皇时，凡阴阳、占卜、相术、医疗、方术、民族姓氏，以及诸子百家的书全能详细地记下。因此，后世就以“毛颖”“管城子”为笔的代称。
　　 其实，我国的毛笔起源很早，可追溯到六千多年前的新石器时期。从我国民族考古学调查材料得知，我国先民最初削尖竹木作为书画工具。
　　 从考古发掘来看，先秦早期的毛笔是将兔毛等兽毛缠在竹竿上而成，形制尚较简单粗糙。随着生产力的进步和书写工具的发展，毛笔制作也在不断改进和完善。
　　 后来有的地方甚至还保持着使用竹笔的习俗，也就是将竹管削成三角形的竹笔，一端削成坡面，一端削为单刃成笔头，蘸墨书写。用这种竹笔书写，挺健有余但柔软不足，无疑会影响到书写以及绘画的生动流畅。
　　 还有，人们在陕西临潼姜寨遗址发掘先秦墓葬时，出土的文物中包括凹形石砚、砚杵、染色物等工具和陶制水杯等一些彩绘陶器。这些彩绘陶器上所绘图案流畅清晰，装饰花纹粗细得体，这并不是竹木削成的笔所能做到的。因此，人们推断，这时可能已经出现毛笔的雏形了。
　　 另外，商代甲骨文中已经出现了“笔”的象形字，形似一个人正在用手握笔的样子。商代陶片与甲骨上保留着用墨书写的卜辞，河南安阳殷墟出土的陶片上有一个“祀”字，笔锋清晰，粗细轻重得体，而只有用富有弹性的毛笔，才能达到这样的艺术效果。
　　 后来人们在河南地区出土一件朱笔书写的陶器和刻有文字的甲骨片，笔迹清晰流畅，挥洒婉转自如，粗细轻重得体，也是用毛笔书写出来的。
　　 诸多考古发现表明，中华民族在长期的生活过程中，依照自己的方式认识自然，把握规律，逐渐养成了与自然相互协调的观念，并进而形成阴阳、刚柔等易学思想。在这种观念和思想养成的过程中，人们选择了软质的毛笔作为书写工具。
　　 战国时代是毛笔的发展期。战国时期帛画《龙凤仕女图》和《人物驭龙图》，画中线条有扁有圆，粗细变化自然，显然为毛笔所画。
　　 从文物出土分布地区看，到了战国时，毛笔在华夏区域已被广泛应用于书写文字和绘画。当时毛笔样式仍较原始，但制作已很精良。
　　 秦代是毛笔工艺发展的开端，这一时期确定了毛笔的基本形制，为后世毛笔制作奠定了基础，拉开了中华民族书写历史的新篇章。
　　 摘自现代出版社《千秋文化：文房四宝》