作家塑造人物形象，既会“正面施色”——对人物的肖像、心理、语言、行动等作直接的、正面的描写，也会“反面敷粉”——通过对周围人物或环境的描绘来对人物作间接的、侧面的描写。
　　宋玉《登徒子好色赋》云：“天下之佳人。莫若楚国；楚国之丽者，莫若臣里；臣里之美者，莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短：著粉则太白，施朱则太赤……嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。”这就是侧面描写。
　　清代文学家、文艺理论家、语言学家、“东方黑格尔”刘熙载在《艺概》中云：“绝句取径贵深曲，盖意不可尽，以不尽尽之。正面不写写反面，本面不写写对面、旁面，须如睹影知竿乃妙。”“睹影知竿”讲的就是侧面描写魅力。绝句如此，其它体裁亦如此。
　　毛宗岗在《三国演义》第四十五回回首总评云：“文有正衬，有反衬。写鲁肃老实，以衬孔明之乖巧，为反衬也。写周瑜乖巧，以衬孔明之加倍乖巧，是正衬也。譬如写国色者，以丑女形之而美，不若以美女形之，而觉其更美：写虎将者，以懦夫形之而勇。不若以勇士形之。而觉其更勇。”在《陈涉世家》中，通过写佣者的目光短浅，以衬陈涉的心怀大志，为反衬也——“(陈涉)曰：‘苟富贵，无相忘。’佣者笑而应曰：‘若为佣耕，何富贵也?’陈涉太息曰：‘嗟乎!燕雀安知鸿鹄之志哉!’”在《唐雎不辱使命》中，通过写秦王的天子之怒，以衬唐雎的布衣之怒，是正衬也——“秦王怫然怒，谓唐雎曰：‘……天子之怒，伏尸百万，流血千里。’唐雎曰：‘大王尝闻布衣之怒乎……若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下缟素，今日是也。’……秦王色挠，长跪而谢之……”在《隆中对》中，通过写关羽、张飞等的不悦，以衬先主和孔明的情好日密，是反衬也。又通过写先主与亮的情好日密，以衬孔明的管仲、乐毅之才，是正衬也——“先主曰：‘善!’于是与亮情好日密。关羽、张飞等不悦，先主解之曰：‘孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。’羽、飞乃止。”
　　侧面描写给了人们无尽的想象的空间。让我们的思绪在这个自由的国度里尽情的翱游吧：“……行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽著悄头。耕者忘其犁，锄者忘其锄；来归相怨怒，但坐观罗敷……”(《陌上桑》)“……满坐宾客无不伸颈，侧目，微笑，默叹。以为妙绝……”(林嗣环《口技》)从这些侧面烘托中我们感受到罗敷的美貌魅力和口技表演者的绝妙技艺。