当我们提到外蒙古，下意识里总将之视为内蒙的对应物。天苍苍、野茫茫、风吹草低见牛羊，成吉思汗、戈壁草原，这大概就是全部。关于当代外蒙，人们一无所知，也不甚关心。带着懵懂和无知，我们登上了去乌兰巴托的飞机。
　　大概有70年时间，蒙古国一直对西方封闭。直到1990年，它那广袤的大草原才向外界开放。英国记者贝克（Jasper Becker）是闯入这片神秘地域的少数外國人之一。从1989年开始，他7次走访蒙古，并写出了《遗失的国度：发现蒙古》（Lost Country: Mongolia revealed）一书。
　　1989年5月，当他第一次进入乌兰巴托时，贝克这样写道：“街上什么都买不着，甚至一份报纸都找不到。市场、私人商店、饭馆，什么都没有⋯⋯最奇怪的是，没有丝毫唤起过去的东西。成吉思汗和他的帝国踪影全无。即便在官方的历史博物馆里，那些装满展品和地图的屋子，也没有任何提及他的地方。”
　　18年后，世界已经天翻地覆。这个城市已和贝克的描述大不相同。
　　当苏联阴影被抹去，成吉思汗，蒙古最为自豪的符号，无疑会被他的后代无限繁殖。一个典型的游客，将在成吉思汗机场降落，攥着成吉思汗钞票，喝着成吉思汗啤酒，住在成吉思汗酒店。在地毯上、在电话充值卡上，这位弯弓射大雕的天骄，无所不在。而他的黑色雕像，更是出现在城市中心广场的北侧。他正襟危坐在中军帐里，俯瞰着今日的蒙古和世界。在那顶部为蓝色蒙古包式样的纪念台两端，分别伫立着策马扬鞭的忽必烈和窝阔台。这是去年纪念蒙古帝国成立800周年而修建的。那些与草原、骏马、征服相联的历史，终于又占据蒙古人的地理和心理中心。
　　蒙古仍然使用俄文字母拼写的蒙文，所以，看着满大街的路标和招牌，你总有些置身俄罗斯的感觉。当然，越来越多的英文开始浮现，也许不久的将来，中文会占据更大的比重。
　　和东欧一样，蒙古经济也经历过“休克疗法”。中心广场西南角的一幢粉色大楼，见证过一些关键情节。这栋苏联古典风格的建筑，曾经的电影院，现在是蒙古股票交易所。
　　我们是下午1点多走进交易所的，按中国的交易时段，里面想必是人声鼎沸，或者有红绿数字闪烁的电视屏。让人失望，里面冷冷清清。这里每天交易两个小时，上午11点到13点。
　　蒙古经济“休克疗法”的核心人物是Zholzhargal，他曾经是交易所的头儿，也是其始作俑者。在90年代初的政治转型后，此人提出一个方案：在一年时间里将大部分经济私有化。计划很简单。首先计算一下蒙古经济的总价值，按人口分成均等的份额，给每人发一张券，想买什么就买什么。就这么把国有资产给打包处理了。有些资产，如邮局、电厂还可以掌握在国家手里，而其他，包括学校、医院，都给卖了。最后的计算结果是，每个蒙古人可以获得10000图，或者说100美元的股票。
　　所以，眼前这个小小的交易所，不是为了和香港、东京竞争金融中心，而是为了方便资产的再分配。外国人也可以购买股票，各种各样的公司都会在此公开它们的财务报表。
　　就像在一个微型实验室里做一次经济实验，蒙古从一个十足的国有经济瞬间变成了放任的市场经济。
　　尽管乌兰巴托沐浴着消费主义的格调，但它仍有着自己的个性演出，那便是蒙古包。走在大街上，你会冷不丁撞见白色的蒙古包。往城市外围走去，更是看到漫山遍野的蒙古包区（Ger area），那是乌兰巴托的独特地貌。在蒙古，36.1%的人口生活在贫困线以下。生活在首都的100万人口中，58%生活在蒙古包区。
　　蒙古的社会转型，会给普通老百姓带来怎样的未来，一切还不那么确定。