我们大体可以勾勒出这样一个历史画面：亚洲象在中国本来从南到北分布广泛，分布面积超过了现有国土的30%。随着时间推移，它们的分布区域范围一再缩小，大体上向南方缩小，直至今天仅“蜗居”于西南一隅。整个过程看起来就像亚洲象“南迁”了。为什么这么说呢，又是什么原因造成了它们最后只能残存在云南呢？在“破案”之前，我们先来说说亚洲象本身有哪些“弱点”。

别被它高大威猛的外表骗了

　　二、能吃、爱动。维持庞大的身体器官，需要足够的营养。亚洲象以植物为食，然而由于植物的营养成分相对较低，且亚洲象吸收营养的效率也低（消化排泄比大约为4∶6）。所以亚洲象别无选择地要做一个吃货，成年亚洲象一天要吃150～300千克的食物。更要命的是，亚洲象还有“多动症”，野象生性活泼，动作敏捷，一天可以溜达3～6千米去觅食，如此大的运动量更需要很多食物来维持。
　　三、怕孤单。我们常说“象群”，顾名思义，亚洲象是群居性动物，一个象群有4～12头象，以母象和幼象为主，且有一头强壮的成年雄象。维持一个个象群的生存、栖息，势必需要广袤的森林。
　　原来高大威武的亚洲象有这么多“弱点”，可这与亚洲象分布的历史变迁有啥关系呢？

　　我们以亚洲象第七阶段（明清时期）的分布情况为例：在此前第六阶段，亚洲象还能较广泛地分布于华南地区。而进入第七阶段后，华南地区寒冷年频次越来越高，在此期间，寒冷年出现的频次高达140多年次，即有140多个年头出现过寒冷现象，甚至还有3个年头特别寒冷，出现冰雪、霜冻现象，畏寒（弱点一中招）的亚洲象必然无法在这种环境下生存，或死亡或迁徙，这也就是为什么前文说“亚洲象分布变迁的整个过程看起来就像‘南迁’了”，因为并非全部冻死或全部冻跑了，所以这个“南迁”要打个引号。
　　另外，根据考古学证据，还能找到另一个重要线索：人类活动。从旧石器时代以来，人类农业生产技术不断提高，如农业生产工具的变革，从最初适用于“刀耕火种”的石质工具，到适用于精耕细作的青铜锸、凿、铲，再到与畜力结合的“铁犁牛耕”，农业的发展势必导致耕地的扩大，进而使森林面积减少。这样一来，作为群居动物的亚洲象，其食物来源、活动场所受到很大打击（弱点二、三中招），亚洲象也就自然而然地从这些环境恶化的地方消失了。

西双版纳为何成为最后的乐土

　　如今，亚洲象已经成了西双版纳地区的“名片”之一，为何这里会成为亚洲象最后的乐土呢？
　　西双版纳属于我国为数不多的热带雨林气候区，分布着广袤的热带雨林，其中的沟谷、山坡地带是亚洲象的理想居所。在这里，只有旱、雨两季，野生亚洲象只需要随着两季气温的变化进行“垂直性”的迁徙就可以了。每年的11月到来年4月，属于该地的旱季，此时气温较低，亚洲象主要在既能避风、又可保暖的低沟谷林内生活。而每年的5月至10月，属于该地的雨季，这时候的低沟谷林就变得酷热难耐，亚洲象便迎坡而上，迁徙到海拔较高的山坡林地，那里十分凉爽，如果有水塘的话，它们还会在水塘里玩耍嬉戏，天天过“泼水节”呢！
　　[知识卡片] 大象生存现状
　　目前，世界上生存着两类大象。一类是分布于非洲的大象，包括生活在树木稀少的林地或草原地区的草原象，以及生活在雨林地区的丛林象。另一类是亚洲象，主要分布于东南亚、南亚等地的森林或草原中。我国境内（云南西南部）分布的大象即亚洲象。
　　[拓展提高] 为什么亚洲象在第三阶段的分布最北界“向北折返了一点点”
　　第三阶段正处于春秋战国时期，我们刚才说了，中国历史时期的气温“阶梯式”由暖变冷，但其间也会有若干阶段的气温回升，而春秋战国时期正好是暖期，气温较西周中晚期回升了一些，所以亚洲象的生活区域能往北扩展一点。
　　[拓展提高]为什么亚洲象在第五阶段的分布像“凸”形
　　这时候亚洲象在长江上游、下游的分布都只能达到南岸，而在中游却能达到北岸，这是受地形的影响。长江中游附近由山地、丘陵、盆地等组合成了较为复杂的地形，与同纬度其他地区相比，更有利于亚洲象御寒保暖。
　　[趣味作业]
　　读完这篇文章，你是不是对中国历史时期亚洲象的分布有一个基本的了解呢？找一份中国地图，把你从本文学到的“亚洲象分布变迁”在地图上找出来，看看哪个时期你家附近可能有过亚洲象。