在党的十六届三中全会提出的“五个统筹”的要求中，统筹区域发展占有十分重要的地位。它是针对我国当前区域差距持续扩大、区际产业结构趋同日益强化。地区经济发展与资源短缺矛盾加剧、生态环境遭到严重破坏等问题而提出的。从历史的角度来看，这是建国以来首次将区域经济协调发展问题提到了前所未有的高度，显示了这一问题的重要性以及新领导集体的高度重视。
　　所谓统筹区域发展，就是政府(尤其是中央政 府)从区域经济发展全局的高度，运用宏观调控手 段将不断扩大的区域差距重新回归到民众能够普遍 接受的范围(或边界)，从而逐步实现区域经济协调 发展目标的动态努力过程。这一新战略所体现的崭 新理念超越了以往所有的区域发展战略。
　　建国以后，我国区域经济发展战略经历了如下 轨迹：均衡发展战略——非均衡发展战略——非均 衡协调发展战略——协调发展战略(或称“统筹区 域发展”战略，新领导集体执政时期的核心理念) (见附表)。与建国初期的均衡发展战略相比较，协 调发展战略在理念上发生了显著变化。均衡发展战 略中的“均衡”有。均分财富、平衡发展”之意，是新 民主主义革命向社会主义革命过渡期间及其之后出 现的里程碑式的新气象，是计划经济体制“一平二 调”集权力量在区域发展上的集中展示，是在当时 国际政治封锁和国内生产力布局极度失衡条件下不 得不做出的次优战略选择，虽有明显的历史局限性， 却也具有不可磨灭的历史贡献和历史意义。协调发 展战略中的“协调”有“关系顺当，和谐发展”之意， 是在当前区域差距出现巨大鸿沟、区际公平呼声日 起、“以人为本”理念深入人心之际，党中央、国务院 针对新矛盾、新问题而采取的顺时应势之举，是社会 主义市场经济体制不断完善的条件下充分发挥政府 宏观调控以谋求社会公平与长期效率并举的“帕累 托最优”战略。“协调”有着比“均衡”更为宽泛、科 学的内涵。均衡不是社会的一种常态，追求均衡的 努力往往在现实中会遭到挫败。均衡的实际效果有 好坏之分，因而可以分为好的均衡和不好的均衡，好 的均衡亦称为均衡协调，不好的均衡则称为均衡不 协调，协调显然包括均衡协调(好的均衡)和非均 衡协调，非均衡协调是社会的常态。也就是说，在现 实社会中协调发展的常态不是并驾齐驱(均衡协 调)，而是错落有致(非均衡协调)。中国区域经济 协调发展的目标不一定非要等到落后地区追上或超 过发达地区时才能实现，只要落后地区与发达地区 的关系能够由冲突的鸿沟边缘缩回到协调的边际 (或边界)之内，即使表面上仍然处于一种非均衡状 态，也可以认为已经达到了实质上的协调，因为差距 的完全消除是不具有现实可能性的。由此看来，以 协调为真义的统筹区域发展思路已经摆脱了。抑快 促慢”的均衡战略的窠臼，它打破了过去“均衡是 美”的传统理念，以“协调是美”的崭新理念重新诠 释了我国新时期的区域发展战略。
　　再进一步分析，如果把大推进发展战略和非均 衡及非均衡协调发展战略分别视为传统发展战略和 转轨期发展战略，那么就可以把统筹区域发展战略 视为新战略。新战略与传统发展战略的区别上文已 经做出分析，而与转轨期战略的实质性区别则在于， 新战略已经完成了从非均衡到协调的理念转轨。而 协调的效果最终是要由具体区域的人来感受和评价 的，所以新战略的创新点也是最值得称道之处还在 于确立了“以人为本”的核心理念，其深层次的含义 是为了谋求所有区域的人的全面发展。因而，与以 往战略不同的是，新战略所强调的既非“全面推 进”，也非“梯度推进”，而是“协调共进”；强调的既 非“绝对公平”，也非“效率优先”，而是“公平与效率 兼顾”；强调的既非“均富”，也非“先富”，而是“共 富”；强调的不是按地理和行政管辖范围划分的东 中西部的行政区域概念，而是按市场经济规律和经 济内在联系以及区域特点形成的经济区域概念；强 调的不是为开发中西部做准备，等待“梯度推进”的 到来，而是“要更加重视支持中西部地区经济的发 展”。当然，统筹区域发展也绝非“一平二调”平均 主義的复归，平均主义强调“分配均等”，而统筹发 展强调“机会均等”，因此，统筹区域发展是着力于 起点平等的崭新理念。
　　不过，需要甄别的是，尽管我们可以把统筹区域 发展战略一般性地称之为区域经济协调发展战略， 但区域经济协调发展的提法侧重于强调各区域之间 的自发协调，是以各个区域(各省区或各经济区)自 身为主体的“中观运营系统”或“民营系统”；而统筹 区域发展则是以中央政府为主导、各地方政府配合 的“宏观运营系统”或“国营系统”。也就是说，统筹 区域发展是站在一个更高的层次，更加强调政府宏 观调控的作用和中央政府的统筹功能以及中央政府 在区域协调发展方面的主导地位。很显然，统筹区 域发展战略是新凯恩斯主义在区域经济发展上的崭 新体现，它已经成为中国政府解决区域问题的主流 利器。
　　但统筹区域发展不能搞一刀切，它强调的是在全 国范围内实施“统筹”，以“协调”和“相对公平”为要 旨；而在区域范围内仍然可以实施“非均衡发展战 略”，以“发展”和“效率增进”为要旨。而且，统筹区 域发展也不会一蹴而就。它是一个不断完善区域利 益获得机制并在新的区域制度框架内谋求组织创新， 以尽可能克服区域经济冲突和加强区域经济合作，从 而不断趋近于经济均衡的动态努力过程。因此，统筹 区域发展是公平与效率兼顾，充分体现区域管理艺术 的长期发展战略。正是从这个意义上来看，我国东部 地区的发展是支持区域统筹协调发展的重要基础，要 在东部地区率先发展中带动和帮助中西部地区发展。 而中西部地区的自身崛起也同样是对区域统筹协调 发展的重大贡献，而且，统筹区域发展的最终实现从 根本上说就是要靠中西部地区的自身崛起。只有这 样才能够使统筹区域发展的四大方略(东部领飞、西 部跟进、东北振兴、中部崛起)既分别实现、又不失偏 颇，既分别发展、又能够有机协调。