营养的重要性早为人们所熟知，无论在传统医学与现代医学中都很强调营养的作用，但住院人中仍有30％-50％属营养不良。在20世纪70年代以前，当胃肠功能有障碍时，常因无有效的方法提供必需的营养，而出现许多病人在富裕中饥饿。近30年来，临床营养支持的方法（包括肠内与肠外途径）有了迅速的发展，有关机体正常或疾病时代谢的研究也为之增多，了解更为深入，有的已达分子生物学水平。对营养支持的要求也不再停留在维持机体的氮平衡，保持病人的瘦体物质（lean body mass），而是要维持细胞的代谢，保持组织器官的结构与功能，进而调控免疫、内分泌等功能与修复组织，促使病人康复。临床营养支持已参与或成为一种主要治疗方法，有些还具药理学的作用。有学者称之为药理学营养。临床的应用已显示了它的效果，不但是肠瘘、短肠综合征、肠道炎性疾病等的重要治疗措施，也是重症胰腺炎、器官移植、肿瘤及重危病人不可少的主要治疗措施，改变了许多疾病的预后，许多病人因而得益。营养不良病人术后易有感染、肺功能障碍、胃肠吻合口易破裂成瘘、伤口愈合不良等并发症，营养支持可改善这些情况，直接或间接地降低了术后并发症的发生率与病死率，提高了手术成功率。因此，营养支持被誉为20世纪后1／4世纪医学的一大进展。2001年16版Sabislon外科教科书将营养支持与抗生素的发展、麻醉学的进步、重症监护与器官移植等列入20世纪的医学进展，国内外的外科学教科书与参考书也不无文章或专题讨论营养支持。