血液中含有大量血细胞，根据血细胞的颜色，一般分为红细胞和白细胞两类。淋巴细胞是白细胞的一种，在新生的婴儿中，约占白细胞总数的60％，成人中约占20～30％。但淋巴细胞除了位于血管内以外，还广泛分布于全身的淋巴组织和淋巴器官内，那里的淋巴细胞总量要比血液内的多数十倍。
　　淋巴细胞为球形，大小与红细胞差不多，除细胞核外，细胞质较少，细胞器也不很发达，只可见少量的线粒体和核糖体。淋巴细胞表面具有许多微绒毛。微绒毛的数量和长短可随淋巴细胞的不同功能情况而不断地变化。淋巴细胞的寿命是血细胞中最长的，可达数年或终身。淋巴细胞又是血细胞中最活跃的，它们不仅可利用血液循环巡行全身，而且可以离开血液循环到达各处的淋巴器官、淋巴组织或其他各种组织内，並且还能再度回到血液循环中来，真有些象部队调防一样，来去频繁。淋巴细胞又是体内变化最多的细胞，它具有许多特殊的本领，但均与人体的免疫功能有关。兹介绍如下：
　　1　识别的本领 淋巴细胞能区分敢我，也就是说能识别出那些是自身的正常细胞，那些是侵入的细菌，病毒甚至异体的蛋白质。还能够识别那些自身改变了的细胞，例如肿瘤细胞或被病毒感染了的细胞等。这些外来的细菌、病毒以及自身变化的细胞有千万种，我们统称之为抗原。而淋巴细胞的种类也相应繁多，分工极细。淋巴细胞约有10⁷种，一种淋巴细胞只能对付某一种抗原。
　　2　增殖的本领　由于淋巴细胞的种类多和分工细，当某种细菌和病毒侵入人体时，能对付它的相应淋巴细胞并不很多，但它能够立即不断地自我复制，通过细胞分裂，一个变两个，两个变四个，约每8～10小时可以分裂一次，经过1～2周后，体内对付该抗原的特异性淋巴细胞就大大地增多了。所以，生病时血液内的淋巴细胞增多是对人体有利的，是增添了优势兵力，可以有效地打击敌人。
　　3　杀伤抗原的本领 增殖出来的淋巴细胞中还有不同的分工，其中，有的具有杀伤抗原的本领，我们称之为杀伤性淋巴细胞。它们一般在淋巴结或脾内产生，可以通过血液循环而到达抗原所在的部位，也就是说到了病灶的周围或肿瘤细胞的周围，对这些敌人展开攻击，能够杀伤它们。
　　4　制造抗体的本领 有的淋巴细胞在大量增殖之后变为浆细胞，它们能大量地制造和分泌抗体。因此我们在发病后数天，血液内的抗体浓度便逐渐升高，在战胜细菌和病毒之前可以达到一个高峰。抗体是球状的蛋白质分子，它的种类也十分复杂，它用与相似抗原相结合的办法破坏抗原，而且，结合以后还可以促进巨噬细胞吞噬掉抗原，从而迅速消灭侵入人体的各种细菌。
　　5　免疫记忆的本领 我们知道人的脑有记忆的能力，奇怪的是淋巴细胞竟然也有记忆的能力。比如患过天花的人不再得天花，患过麻疹的人不再得麻疹。这就是因为人在患某一种疾病时，都有一批特异性的淋巴细胞增殖，其中除了大量杀伤性的和制造抗体的淋巴细胞之外，还产生许多记忆性淋巴细胞，它们不参加这次战役，但是象留下来的种子，以后象巡逻兵一样不停息地在全身各处来回巡行，一旦遇到同一种抗原又侵入人体时，即能迅速地分裂增殖，产生大量的杀伤性淋巴细胞或浆细胞，分泌大量的抗体对付这些敌人。因此在侵入的细菌或病毒还来不及繁殖和致病之前即被全部歼灭，放不再发病。我们种牛痘、卡介苗，或打预防针都是根据这个原理，引起体内某种淋巴细胞进行一次免疫训练，产生一批记忆性淋巴细胞，使人体对某些传染病具有一定的抵抗力。体内记忆性淋巴细胞的品种与数量代表着一个人对疾病的抵抗力。免疫记忆经过一定的时间也是会减退的，因此有的预防注射需要再次进行，以便提高免疫记忆淋巴细胞的数量。