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老人退休后的一些活动不但能让他们更好地享受晚年的生活，甚至，可能是最好的“长寿药”。
学习有助于减缓痴呆
我的爸爸鲍尔测试爷爷的思维敏捷程度：他让爷爺计算存款利息。爷爷每次都能准确说出，而且还能解释出利息为何是这个数字，以及未来走向。金融市场的思维刺激陪伴我的爷爷度过了晚年生活。他每天读报，及时了解政治动态，用法语和英语跟别人聊天。敏捷的大脑思维也促进了爷爷的身体健康，他每天早上锻炼，并且为自己做一顿健康的早餐。爷爷在1997年去世，寿享99岁，他长寿而且思维敏捷，可以说是福寿双全。
人到老年，脑力变差，记忆力减退。研究显示，学习不但能让老年人更好地享受晚年生活，甚至可能是很好的“长寿药”。
史蒂芬·达克是一位73岁的退休医生，住在加拿大卡普顿。达克喜欢航船，但是他的后背受过一次外伤，恢复4年后，他想重新上船。他的老伴建议两人一起学习凯尔特语，达克表示赞同。他们承认掌握这门语言非常难，常记不住复杂的语法和发音，但是二人坚持每天学习八小时。现在，老两口已经能轻松地用凯尔特语交谈、阅读和写作。
即使学习成果欠佳，动脑筋本身也会让人的思维能力产生巨大改观。原因何在？当你开动脑筋学习外语单词和语法时，可能会感觉大脑像短路一样，而实际正相反，你的大脑会形成新神经线，并且会强化旧神经线。
加拿大贝克莱斯特健康科学罗特曼研究院神经学家艾伦·比亚雷斯托克认为，更确切地说，是学习增强了大脑的执行功能。艾伦所在的研究院在对于人的记忆和衰老的研究处于世界顶级水平，她的很多同事致力于解开大脑执行功能的奥秘，执行功能是认知能力的核心成分，它能帮我们记住钥匙放在哪儿，记住约会地点，并且帮助我们开车时走正确路线。科学家称执行功能是大脑的CEO，它监管着我们排除干扰、专注目标的能力。艾伦说：“执行功能是人在幼年时最后成熟的大脑认知区域，而在我们年老时它又是最先衰退的。”这一衰退过程也是认知神经科学中的核心研究问题之一：我们怎样提高大脑的执行功能，并且让它保持得更长久？
神经学家艾伦认为，答案根植于加拿大文化优势之一中：双语。艾伦在近10年的一系列研究中发现，成年双语者在做事效率上比单语者要高得多，他们在使用一种语言时，同时要抑制另一种语言在大脑中的活动，这就让他们的执行功能总是比别人的更忙碌、更高效。此外，艾伦和她的研究小组还发现，双语者出现老年痴呆症的年龄一般都比较晚，症状也比较轻。
练习一种技能比一种爱好更有益于大脑的执行功能，最近有研究表明，双语能把痴呆症发病年龄推迟五年左右。“这一效果优于所有现有药物。”施瓦泽说。
唱歌能让思维更敏捷
如果说学习外语在保持大脑执行功能上发挥了巨大作用，那么西尔万·莫莱诺的例子证明，唱歌和爬山的效果不亚于学习外语。莫莱诺16岁时遇到了一次车祸，在恢复记忆力训练中，他的大脑重新学习的能力让他感到惊奇。现在，作为罗特曼研究院的一位科学家，莫莱诺在近10年就音乐和执行功能之间的联系进行了研究。
莫莱诺曾经利用电脑音乐程序，为多所小学校的学生们设计了“学习开关”，二十天后，这些学生的智商指数跃升了14点，莫莱诺希望知道这个设计对于成年人是否同样能奏效。
他知道，专业音乐家比从没接触过乐器的人思维更敏捷，但是那些只懂开车的成年人，不学几年钢琴或吉他，能像小学生们那样产生思维的飞跃吗？音乐与单词和语法一样，能刺激大脑额叶神经元，所以莫莱诺相信人能通过歌唱增强大脑执行功能。“你的声音本身就是一种乐器。”他说，“当你演奏声音这件‘乐器’时，你必须要聚精会神，提炼出重要信息，然后再果断行动。”
作为研究的第一阶段，莫莱诺的研究小组现在组织起了多伦多附近的一些退休老人，把他们编成20个人一组的合唱团，进行为期3年的歌唱训练，然后把他们训练前后的认知能力分数进行对比。莫莱诺发现，老人们凭借歌唱训练“极大地”增强了大脑执行功能。受试老人们不仅在字词回忆测试中表现更出色，而且在注意力广度和自控力方面也有所增强。最可喜的是，训练停止后，歌唱对于老人们大脑的良性影响至今已经持续了一年。莫莱诺说：“很多研究者一直认为老年人的大脑缺少可塑性，学不会新技能。但是我们发现，事实正相反。”
布莱克说：“有些老年痴呆症患者平时面无表情，但是当我们唱起歌时，他们就会动起手指或脚，跟着歌声打拍子，有时还会跟着我们一同唱起来。”
多动脑、少焦虑才能保持记忆力
索妮娅·卢比安是加拿大蒙特利尔精神健康学院老年焦虑研究中心的创立者和主席，她回忆道：“朋友们当初经常对我说，你肯定是没事可做，才研究起了老年焦虑，老年人有什么可焦虑的？”但是多达20%加拿大老年人在承受着抑郁症的痛苦，严重到了需要就医治疗的地步。
卢比安说，所有负面情绪都会对大脑执行功能产生破坏性影响。
卢比安最初研究的不是焦虑，她是一位记忆学专家。20世纪90年代末，她的研究小组通过连续10年的跟踪调查发现，30%加拿大老年人肾上腺皮质醇分泌过多，这是人在焦虑时会释放出的荷尔蒙，有过记忆力减退的老年人也会出现这一症状。如果大脑长期接触肾上腺皮质醇，大脑中的海馬体最多会缩小14%。
没人想到过肾上腺皮质醇会侵害大脑，这一研究表明，导致老年人记忆力丧失的很大一个因素是焦虑，而不是年龄。人在一生里经常会遇到紧张、焦虑的时候，但是老年人的大脑更容易受到肾上腺皮质醇的损害，大脑执行功能也会明显受损。海马体能够生出新的脑细胞，还能把短期记忆加工成长期记忆，在人的学习上也扮演了重要角色。由此不难理解，人患上痴呆症的早期症状之一就是海马体萎缩。
科学家们正从此处着手做进一步研究。几年前，美国一项研究证实了卢比安的说法，适应负荷指数增高（比如长期的焦虑）能削弱人的记忆力。能够明显降低适应负荷指数的办法只有一个：面对面交流。换言之，提高大脑执行功能的最好办法之一就是把日程表排得满一些：参加学习班、宗教活动等，总之动脑就好。
学习有助于减缓痴呆
我的爸爸鲍尔测试爷爷的思维敏捷程度：他让爷爺计算存款利息。爷爷每次都能准确说出，而且还能解释出利息为何是这个数字，以及未来走向。金融市场的思维刺激陪伴我的爷爷度过了晚年生活。他每天读报，及时了解政治动态，用法语和英语跟别人聊天。敏捷的大脑思维也促进了爷爷的身体健康，他每天早上锻炼，并且为自己做一顿健康的早餐。爷爷在1997年去世，寿享99岁，他长寿而且思维敏捷，可以说是福寿双全。
人到老年，脑力变差，记忆力减退。研究显示，学习不但能让老年人更好地享受晚年生活，甚至可能是很好的“长寿药”。
史蒂芬·达克是一位73岁的退休医生，住在加拿大卡普顿。达克喜欢航船，但是他的后背受过一次外伤，恢复4年后，他想重新上船。他的老伴建议两人一起学习凯尔特语，达克表示赞同。他们承认掌握这门语言非常难，常记不住复杂的语法和发音，但是二人坚持每天学习八小时。现在，老两口已经能轻松地用凯尔特语交谈、阅读和写作。
即使学习成果欠佳，动脑筋本身也会让人的思维能力产生巨大改观。原因何在？当你开动脑筋学习外语单词和语法时，可能会感觉大脑像短路一样，而实际正相反，你的大脑会形成新神经线，并且会强化旧神经线。
加拿大贝克莱斯特健康科学罗特曼研究院神经学家艾伦·比亚雷斯托克认为，更确切地说，是学习增强了大脑的执行功能。艾伦所在的研究院在对于人的记忆和衰老的研究处于世界顶级水平，她的很多同事致力于解开大脑执行功能的奥秘，执行功能是认知能力的核心成分，它能帮我们记住钥匙放在哪儿，记住约会地点，并且帮助我们开车时走正确路线。科学家称执行功能是大脑的CEO，它监管着我们排除干扰、专注目标的能力。艾伦说：“执行功能是人在幼年时最后成熟的大脑认知区域，而在我们年老时它又是最先衰退的。”这一衰退过程也是认知神经科学中的核心研究问题之一：我们怎样提高大脑的执行功能，并且让它保持得更长久？
神经学家艾伦认为，答案根植于加拿大文化优势之一中：双语。艾伦在近10年的一系列研究中发现，成年双语者在做事效率上比单语者要高得多，他们在使用一种语言时，同时要抑制另一种语言在大脑中的活动，这就让他们的执行功能总是比别人的更忙碌、更高效。此外，艾伦和她的研究小组还发现，双语者出现老年痴呆症的年龄一般都比较晚，症状也比较轻。
练习一种技能比一种爱好更有益于大脑的执行功能，最近有研究表明，双语能把痴呆症发病年龄推迟五年左右。“这一效果优于所有现有药物。”施瓦泽说。
唱歌能让思维更敏捷
如果说学习外语在保持大脑执行功能上发挥了巨大作用，那么西尔万·莫莱诺的例子证明，唱歌和爬山的效果不亚于学习外语。莫莱诺16岁时遇到了一次车祸，在恢复记忆力训练中，他的大脑重新学习的能力让他感到惊奇。现在，作为罗特曼研究院的一位科学家，莫莱诺在近10年就音乐和执行功能之间的联系进行了研究。
莫莱诺曾经利用电脑音乐程序，为多所小学校的学生们设计了“学习开关”，二十天后，这些学生的智商指数跃升了14点，莫莱诺希望知道这个设计对于成年人是否同样能奏效。
他知道，专业音乐家比从没接触过乐器的人思维更敏捷，但是那些只懂开车的成年人，不学几年钢琴或吉他，能像小学生们那样产生思维的飞跃吗？音乐与单词和语法一样，能刺激大脑额叶神经元，所以莫莱诺相信人能通过歌唱增强大脑执行功能。“你的声音本身就是一种乐器。”他说，“当你演奏声音这件‘乐器’时，你必须要聚精会神，提炼出重要信息，然后再果断行动。”
作为研究的第一阶段，莫莱诺的研究小组现在组织起了多伦多附近的一些退休老人，把他们编成20个人一组的合唱团，进行为期3年的歌唱训练，然后把他们训练前后的认知能力分数进行对比。莫莱诺发现，老人们凭借歌唱训练“极大地”增强了大脑执行功能。受试老人们不仅在字词回忆测试中表现更出色，而且在注意力广度和自控力方面也有所增强。最可喜的是，训练停止后，歌唱对于老人们大脑的良性影响至今已经持续了一年。莫莱诺说：“很多研究者一直认为老年人的大脑缺少可塑性，学不会新技能。但是我们发现，事实正相反。”
布莱克说：“有些老年痴呆症患者平时面无表情，但是当我们唱起歌时，他们就会动起手指或脚，跟着歌声打拍子，有时还会跟着我们一同唱起来。”
多动脑、少焦虑才能保持记忆力
索妮娅·卢比安是加拿大蒙特利尔精神健康学院老年焦虑研究中心的创立者和主席，她回忆道：“朋友们当初经常对我说，你肯定是没事可做，才研究起了老年焦虑，老年人有什么可焦虑的？”但是多达20%加拿大老年人在承受着抑郁症的痛苦，严重到了需要就医治疗的地步。
卢比安说，所有负面情绪都会对大脑执行功能产生破坏性影响。
卢比安最初研究的不是焦虑，她是一位记忆学专家。20世纪90年代末，她的研究小组通过连续10年的跟踪调查发现，30%加拿大老年人肾上腺皮质醇分泌过多，这是人在焦虑时会释放出的荷尔蒙，有过记忆力减退的老年人也会出现这一症状。如果大脑长期接触肾上腺皮质醇，大脑中的海馬体最多会缩小14%。
没人想到过肾上腺皮质醇会侵害大脑，这一研究表明，导致老年人记忆力丧失的很大一个因素是焦虑，而不是年龄。人在一生里经常会遇到紧张、焦虑的时候，但是老年人的大脑更容易受到肾上腺皮质醇的损害，大脑执行功能也会明显受损。海马体能够生出新的脑细胞，还能把短期记忆加工成长期记忆，在人的学习上也扮演了重要角色。由此不难理解，人患上痴呆症的早期症状之一就是海马体萎缩。
科学家们正从此处着手做进一步研究。几年前，美国一项研究证实了卢比安的说法，适应负荷指数增高（比如长期的焦虑）能削弱人的记忆力。能够明显降低适应负荷指数的办法只有一个：面对面交流。换言之，提高大脑执行功能的最好办法之一就是把日程表排得满一些：参加学习班、宗教活动等，总之动脑就好。