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出于军事、政治、外交等目的，明朝在嘉峪关外设立了八个卫。这些卫在很多方面都与内地卫不同。设立这些卫，使明朝收到一些好处，也带来一些问题。明英宗上台后，由于国势衰弱和敌对势力入侵，关外卫逐步衰亡后，甘州、肃州多次遭到进攻，陕西行都司的负担加重，明朝内部矛盾和斗争加剧，最后只好调整边防体系，专守嘉峪关。