在北京动物园最西端，游客罕至的绿荫深处，有一座欧式巴洛克风格的精致小巧的两层洋楼，这就是清末慈禧太后往来于大内皇宫与“夏宫”颐和园之间的行宫——畅观楼。
　　畅观楼建于光绪年间，是清末乐善园中最高的一组建筑，也是北京地区惟一一座保存完整的慈禧太后西式行宫。
　　北京动物园所在之地，地处北京市西城区西直门外，在明朝就是皇家园林。清乾隆十二年建为乐善园，“乐善”曾是乾隆皇帝青年时期书房的堂号。后在乐善园附近建有福康安的私家花园。福康安是乾隆的宠臣，因他排行第三，爵封“贝子”，所以俗称“三贝子花园”。慈禧太后掌权期间，每年夏季都要去颐和园避暑，当她走水路去时，要在今动物园北侧的长河岸边的倚虹堂码头上船，所以又在乐善园鬯春堂北边建造了畅观楼，为中途休息用的行宫，鬯春堂则是慈禧随行官员的休息室。
　　鬯春堂是一座完全中式的建筑，采用的是内庭宫殿式样，周围的回廊有24根立柱，廊内四墙装有豁亮的玻璃窗。整座建筑飞檐斗拱、雕梁画栋，与北面的畅观楼遥遥相望，一个像身着皇家盛装的中国世袭贵族，一个像服饰华丽的西洋宫廷美女，相映成趣。1903年，慈禧实行“新政”，成立了“商部”，后改为“农工商部”。农工商部于1906年在乐善园及周边三贝子花园等地域建了“农事试验场”，内设植物园、动物园、农业学堂等很多机构。农工商部还行文给各省官员和驻外使馆，要他们广为征集动物、植物，一度称作“万牲园”。
　　1912年3月10日，袁世凯接替孙中山出任临时大总统。3月30日，宋教仁出任农林总长，4月初赴北京就职后，就住在归属农林部管辖的农事试验场(今北京动物园前身)内的鬯春堂。7月，因袁世凯专制独裁的面目日益暴露，农林总长宋教仁与教育总长蔡元培等同盟会人士辞职。宋教仁经孙中山同意，以同盟会为主，联合统一共和党、国民共进会、国民公党组建国民党，以便同袁世凯抗衡，实行议会民主制度。8月25日，国民党成立大会在北京湖广会馆召开，孙中山出席大会，被选为国民党理事长，黄兴为副理事长，宋教仁为代理理事长，代表孙中山管理党务。在此期间，宋教仁一直住鬯春堂，并经常在畅观楼会客、开会。
　　1912年10月，宋教仁离京南下，安排部署各省的选举工作。1913年初揭晓的参众两院选举结果表明，国民党在席位上占据了绝对优势。正在南方的宋教仁异常兴奋，匆匆踏上了返回北京的旅途。3月20曰，宋教仁欲乘火车自上海返京，在上海北站突遇刺客，被子弹击中腰部，因伤重不治，于3月22日去世，年仅32岁。 （责编 路同）