如今，几乎每个商人都听说过商会，多数商人、特别是大企业家都是商会的成员，还同时兼任多个商会的成员。有些大型商会的成员规模多达数十万，能够动用数以亿元计的资金，简直是富可敌国。既然商会如此强大、如此重要，那它究竟是一种什么性质的组织呢？
　　一般认为，商会是指商人自愿组建的、以维护会员既定利益、促进工商业繁荣为宗旨的社会团体。商会本身通常是非营利性组织，但拥有筹措资金能力，主要致力于宣传、促进和发展本地区的工商业机会，也参与改善当地的学校、街道、住房、公共工程、防火、治安、公园、娱乐和旅游设施，是现代市政机关的重要合作伙伴。在市场经济中，商会是实现社会资源优化配置不可或缺的重要环节，是实现政府与商人、商人与商人、商人与社会之间相互联系的重要纽带。
　　在读者看来，这样的教科书式定义或许有些枯燥。其实，商会既不神秘，也不复杂。从本质上讲，商会是行会的一种。众所周知，行会是一种同业团体，为保护同行手工业者的利益不受外人的侵犯，阻止外来手工业者的竞争和限制本地同行业手工业者之间的竞争而建立，订有行规，负责调解会内成员纠纷和对外办理交涉。实际上，行会的主要工作就是协调行业内部的收费和工资标准，以便达到行业内部利益最大化。多数行会都由工人组成，比如木匠行会、搬运工行会、清洁工行会、厨师行会等等，但是也有例外，比如医师行会、律师行会，由商人组成的商会也是其中之一。
　　与其他社会组织不同，行会基本上只在城市存在，因为只有城市才能提供足够的专业人员就业机会，使同行业的人员达到一定密度，甚至发展为“某某一条街”，如电子一条街、餐饮一条街、服装一条街，等等。反之，在地广人稀的农村，农民不需要多么精湛的专业技术，而需要尽可能全面地掌握各门技术，比如既会烧砖，也会造梯子，又会修水沟，还会养鸡，如此等等。一个村镇通常只有一两位专业人员（例如医生、铁匠或木匠），他们极少有机会与同行接触，根本无需组成行会。因此，只有当城市化和商品经济发展达到一定规模，行会才能出现。
　　与其他职业行会相比，商会有两大特点：一是资金雄厚，二是影响面宽。因为成员都是商人，商会自然拥有大量资金，而且商会本身也是商人之间洽谈生意的重要平台。商会的影响面宽，是因为商人经营不同商品，商人之间的接触将各个行业串联在一起，结果导致各个行会都依赖于商会的运转。此外，多数行会都局限于某一地区、甚至某一城市，但商人的天职就是“通货”、“物流”，利用各地区资源稀缺性的不同，走南闯北，赚取同种商品在不同地区的价格差，比如把中国的丝绸卖到欧洲，再把欧洲的钟表卖到中国。结果，商人成为最为见多识广的社会群体，在古代，不少地区甚至完全依赖商人获取新闻。因此，商人和商会的影响面往往拓展到国境之外，甚至成为探险先驱。
　　既然只有当城市化和商品经济发展达到一定规模，行会才能出现，而商会又是行会的一种，还是联接各行会的枢纽，那么读者可能会以为，商会的历史并不悠久，到资本主义时代才面世。的确，很多西方经典教科书都说，人类最早的商会起源于公元1599年的法国，由马赛市的商人秘密组织，1650年才获得市政府的特许证，成为合法组织。可是，这一定义是就英语中的“Chamberofcommerce”（商业协会）而言，英语中的“Chamber”和“Commerce”两词均源于法语，因此“Chamberofcommerce”这个概念当然只能源于法国文献了。如果抛去这个词组外套，探寻“Chamberofcommerce”的内涵，在历史上寻找商人自愿组建的、以维护会员既定利益、促進工商业繁荣为宗旨的社会团体，那么我们不难发现，商会的历史远比西方经典教科书所断言的更为悠久，它不是欧洲的专利。