我不愿仅仅把他看作一个打破种族隔离制度的英雄，或是为自由而抗争的无畏的斗士，虽然他完全配得上这些称谓。更能引发我怀念和敬意的，是他身上历经磨难而永不熄灭的悲悯。
　　1918年，曼德拉出生在南非一位部落酋长的家庭中。父亲早逝，临终前将曼德拉托付给了王室的摄政王荣欣塔巴。曼德拉在荣欣塔巴的庇护下，接受了当地最好的教育，一直读到大学。大学期间，曼德拉在學校带头抗议当时种族压迫的《通行证法》，摄政王于是为曼德拉和自己的儿子定下了亲事，想以此令两人安分下来。但曼德拉无法接受这门婚事。他首先做了部落里的叛逆者。“如果我没有逃跑而是待在家里的话，现在我可就是一名受人尊敬的酋长了，整天挺着啤酒肚，拥有数不清的牛羊。”多年后，曼德拉这样描述自己人生的原本面貌。22岁的曼德拉，卖掉了摄政王的两头牛，和摄政王的儿子一起跑到了南非最大的城市：约翰内斯堡。
　　在约翰内斯堡，曼德拉开始通过学习法律、创办律所，积极为黑人争取权益。他很快就经人介绍加入了非国大。非国大成立于1912年，一直以极为温和的手段，来为黑人谋求更好的待遇。然而，现实是残酷的，曼德拉领导的非暴力运动没给非洲人民带来任何改善和回报。相反，他本人因此而短暂入狱。1961年，以“非暴力”姿态走出监狱的曼德拉，在非国大内部筹建了一个名为“民族之矛”的组织，走上了“暴力”反抗的道路。
　　1962年8月，44岁的曼德拉被捕入狱，从此开始了他长达27年的牢狱生涯。曼德拉被关押在一间单人狱室里，面积不足4.5平方米，以曼德拉的身高，只能勉强在牢房里躺下。在监狱的岁月，政府允许曼德拉每年见一位访客；每6个月，他可以寄出一封信，然后收到一封信。曼德拉的母亲去世，儿子车祸身亡，他都未能去参加葬礼。在狱中，曼德拉经常学到夜里11点钟，并取得了英国伦敦大学的法学学位。入狱前，人人都知道他是个急脾气，狱中生涯反而让他经历了一次个人的精神之旅，从而对谦卑、尊重、和解有了更加深刻的理解。
　　1990年2月，时任南非总统的德克勒克迫于压力宣布了废除种族隔离制度、无条件释放曼德拉的决定。1994年，南非举行了历史上首次包括所有种族的选举，曼德拉成为首位黑人总统。在1994年至1999年担任总统期间，曼德拉将大量精力用于平息黑人选民的怨恨，同时让南非白人放心他们不会遭到报复。他曾特意邀请一名看守过自己的白人狱警出席自己的总统就职典礼，他从不掩饰自己对德克勒克的不信任和厌恶，但仍与后者分享了总统权力。这种以宽恕取代报复、以和解代替清算的模式，不仅促成了白人统治的和平终结，并且在新旧制度的更替过程中，让南非避免了很多人预言的流血冲突。
　　因此，曼德拉的最大贡献在于，他将人类追求自由和公正的斗争建筑于驱散愚昧和狭隘之上，而不像以前人那样，是同一群“邪恶”的统治阶级的殊死搏斗。
　　这给曼德拉的毕生斗争赋予了一种神圣性。是的，现存于世的伟大宗教，就是用这种悲悯目光看待世界的。作为美国的首位黑人总统，同样也是诺贝尔和平奖得主的奥巴马是曼德拉的崇拜者，他在纪念文稿中将曼德拉称为“正义、平等和尊严的象征”。奥巴马说，世界上“不太可能会出现另一个曼德拉式的人物”。
　　然而，这条漫长而崎岖的道路上其实并不寂寞。在曼德拉充满贵族魅力的高大身躯之前，是圣雄甘地的佝偻影子；而在他的身后，则是昂山素季柔弱而坚定的面容……他们给予我们的伟大教诲是：在人类进步的伟大征程中，我们真正的敌人从来不是那些欺压我们的人，而是他们和我们心中的无知、恐惧和愤怒……
　　（白轮船整理）