在纽约，经常可以看到一些无家可归的女人拿着购物袋在街上闲逛。她们生活在与世隔绝、充满不信任的自己的小天地之中。她们被称为“女隐士”或“携带购物袋的女士们”。
　　“美国遍地是黄金”，一句话让美国成为多少人心中的天堂。然而，就在这个“天堂”的中心——纽约，同样有着许多的流浪者。与众不同的是，一般的流浪者多为男性，且通常情况下都有嗜酒习惯，而纽约却吸引了一群无家可归的孤独女人，她们不酗酒，不像叫花子那样，为了互寻温暖抱团结伴。她们似乎彼此不喜欢，也不喜欢接近普通人。一位社会学家把她们称之为都市隐士。
　　这些女隐士会一连几个月呆在同一地方，然后像她们的突然出现一样又突然消失。她们知道饭馆在什么时候将剩饭倒入她们寻找食物的垃圾桶里。她们并不公开乞讨，但也不拒绝别人的施舍。一旦一个流浪女士成了你那条街区的常客，你就很难走过她的身边却不给她点钱，就像在教堂里走过捐献箱而不得不捐献一样。通常的情况是，当一个地方的居民每天在同一个街角看到一个流浪女士，路过时会悄悄塞给她一些零钱。虽然你未必喜欢，但如果她选中你的门廊作为她夜间睡觉的地方，从道义上来讲，你很难将她赶走，就像你很难赶走一条丧家犬一样。
　　像纽约缤纷多姿的性格一样，流浪女士也多种多样：有的露宿街头，声称自己喜欢自由，不想受社会的约束；有的因亲人去世或无力继续支付房租而无家可归，而她们又不知道到哪里申请救济或如何申请救济；还有些是准流浪女士，她们有个落脚点，有兄弟或姐妹，偶尔可以去他们那里洗个澡。
　　大多数流浪女士的年龄在40～65岁之间，即使在夏天，她们也穿着一层又一层的衣服。她们在衣服之间塞满报纸，以抵挡恶劣的天气。一般来说，流浪女士们携带的购物袋越多，应付街头流浪生活的能力就越强。
　　“你可能以为我这些袋子里装的都是垃圾，”一位流浪女士在一个教堂的施汤处，一边吃饭一边主动说，“这可都是我所需的东西，替换的衣服啦，御寒的报纸啦。”流浪女士们并不爱多说话，常把一般的交谈当作一种打扰。但过了一会儿，喝了鸡汤，暖和了身子，她又开始讲了起来。
　　“这个地方不错，”她主动说道，“这里的人还好，而大多数的纽约人很冷淡。我在城里有姐妹，但长大成人之后，就各走各的路了。”
　　“因为牙齿坏了，所以我经常出门。你知道这是怎么一回事吗?只要你在饭馆里拣东西吃，牙齿就会搞坏，你再小心都没用，人家才不管你呢。饭馆也不把杯子洗干净。还没等你弄清是怎么回事，牙齿就坏了。在我把牙齿补好之前，我不想见熟人，所以我就出去，来忘掉这些烦恼。我常找个地方坐一会儿，弄点吃的，然后再去那些非去不可的地方。我把所有的东西都带在身上，因为你不能相信别人。”
　　所谓补牙的故事，是典型的流浪女士的幻想。精神病学家们说，在和流浪女士们进行过长时间交谈之后，她们仍不能区别事实与想象。
　　一个流浪女士在附近一家便宜的旅馆租有一个房间，但每天却在火车站的中央自动电梯下呆8个小时。附近教堂的一位牧师发现她有权享受一份小小的残疾人补贴，可她却从未去领过。于是，牧师就帮她找了这个住处。可是就像上班一样，每天大约从9点到下午5点，她仍带着一个装牛奶瓶的板条箱坐在车站自动电梯旁，不做任何事，也不与任何人交谈。
　　没有人知道纽约有多少流浪女士，可以确定的是她们的人数正在上升。一些牧师、修女和研究人员花了大量的时间照管、观察这些贫困的流浪女士，并尽其所能使她们生活得好些。