一天，还是一名大学生的查尔斯·达尔文在树木中观察动植物。这位初出茅庐的博物学家从一棵树上撕下一些老树皮后，发现了两只稀有的甲虫，便一手捉一只。这时，他又发现了第三只，这么稀有的甲虫，他想多捉几只回去仔细研究研究。于是，他把手上的一只放进嘴里，暂时存放一下，腾出这只手去抓树上那只。此时，他突然感觉到一股滚烫的苦液喷到自己的舌头上，疼得他两眼冒金星。
　　攻击达尔文的是只射炮步甲，它喷出的是高达100℃的有毒液体，具有强烈的腐蚀性。像这一类身怀剧毒的动物还有箭毒蛙、水母、蝾螈、毒蛇等，毒素是它们保护自己或者捕捉猎物的武器。那么，这些动物自己是如何避免被自己的毒素所伤害呢？它们有两种避毒策略：一是隔离存放，二是进化出抗毒性能。
　　安全地储存毒液
　　射炮步甲、水母和毒蛇都采用第一种策略。
　　在射炮步甲体内，有两个分别独立的腔室，各盛放着一种化学物质。当甲虫受到威胁时，两个腔室的阀（fá）门会同时打开，两种化学物质流出并结合在一起，瞬间发生剧烈的化学反应，产生具有强烈腐蚀性的高温喷雾。
　　水母身体中有刺细胞，会把毒液安全地包裹在刺细胞里的刺丝囊中，刺丝囊发射刺丝，将毒液注入猎物或捕食者体内。
　　而毒蛇则把毒液储存在头部的一个隔间中，这个隔间只有一个出口——牙齿，当它咬住猎物时，毒液从牙齿流入猎物的身体中。
　　身体自带解药
　　毒蛇也采用第二种避毒策略：自带生化抗性。例如，响尾蛇会制造特殊的蛋白质，这种蛋白质能与血液中的毒素结合，消除毒性。
　　箭毒蛙是剧毒之王，有的箭毒蛙一只所含有的毒素可以致10个成年人死亡。它们的毒素并非自己产生的，而是来自于它们猎食的小型动物，如螨虫、蚂蚁。这些动物体内含有一种叫“生物碱”的物质，这种物质在箭毒蛙体内累积，并在它捕猎时释放到猎物体内。那么，为什么箭毒蛙不会中生物碱的毒呢？
　　我们可以把生物碱能影响的生物分子想成一个锁，而生物碱是一把钥匙，当用这把钥匙开锁时，会启动一连串的生化反应，导致生物体瘫痪、休克，最终死亡。
　　但是，如果你换了一把锁，原来的钥匙也就失去了作用。而箭毒蛙就是这样让自身的基因发生了改变，相当于换了锁，以至于生物碱无法开启以上的生化反应过程。
　　防毒和放毒的军备竞赛
　　这种对毒素的抗性不仅存在于分泌毒素的动物体内，也存在于那些猎食有毒动物的捕猎者体内。袜带蛇的猎物包括蝾螈，而蝾螈带有神经毒素，于是，袜带蛇进化出了相应的抗毒性。这意味着，只有毒性最强的蝾螈才能在生存竞争中存活下来;而对袜带蛇而言，只有抗性最强的个体才能在饱肚的同时不被毒死。这就像一场军备竞赛，两个敌对物种不停升级自己的对抗能力。
　　這种“军备竞赛”在自然界中广泛存在。例如，蚱蜢鼠通过其神经系统的基因改变，可以抵抗蝎子的毒液;角蜥拥有专门的血浆，抵抗收获蚁的毒刺;海蛞蝓吃水母的刺细胞时，用黏液中的化合物阻止毒素与身体发生反应，并将毒素用作自己的防御武器;蟾蜍（chán chú）吞食射炮步甲几小时之后会把它吐出来，不仅甲虫还活得好好的，蟾蜍竟然也会在胃部被甲虫那强腐蚀性溶液喷射后存活，这种喷雾可把达尔文折磨得够呛。蟾蜍和射炮步甲究竟如何做到这一点，至今还是一个谜。