1　东汉末年，出现了军阀混战的局面。袁绍是当时北方最大的军阀。他占据的地方大，人口多，粮食足，兵力强，因而野心勃勃，想要独霸天下。曹操是三国时期的枭雄，他统一了北方，建立了三国里面最强大的魏国。但是一开始曹操的实力比袁绍要弱得多。不过，他在消灭了中原地区其他军阀势力之后，也逐渐强大起来。曹操也雄心勃勃，想要统一北方。袁、曹互相冲突，最后必然要打起仗来，官渡之战就是在这种形势下发生的。汉献帝建安四年(公元199年)，袁绍凭着巨大的实力优势，调集了十万大军、一万匹战马，准备进攻许都(东汉临时的都城，也是曹操的大本营)，一举消灭曹操。当时曹操的部将听到袁绍来攻打的消息都很害怕。曹操把将领们和谋士们召集起来，分析当时的形势。他对大家说：“袁绍这个人，野心很大而智谋短浅，表面凌厉而胆量很小，对人猜疑、刻薄，缺乏威信。他的兵虽然多，但是指挥不当，将领骄傲而号令不统一。他占据的地盘广阔，粮食充足，不正像是给咱们送来礼物一样吗?”将领们听了曹操这番话，胆子壮了，勇气和信心也增加了。曹操还进行了周密的军事部署，决定先把周围的割据势力各个击破，以防这些割据势力同袁绍联合起来，使自己处于两线作战的不利地位。把周围这些敌对势力扫除和击败之后，曹操便亲自统领两万军队，屯驻在官渡(今河南省中牟县东北)，准备迎击袁绍。
　　2　建安五年二月，袁绍把十万大军集结在黄河北岸的黎阳(今河南省浚县东北)，准备渡河南进，直捣许都：并首先派大将颜良进攻白马(在今河南省滑县东北)。四月，曹操从官渡率兵北上，去解救袁绍对白马的围困。他采纳随军谋士荀攸声东击西的作战方案，引兵先到延津(今河南省延津县北)，假装要渡河去袭击袁绍的后方，使袁绍分兵应战；实际上偷偷备好轻骑部队回袭白马，攻其不备。袁绍不知是计，果然派出一部分军队赶往延津去迎战。曹操立即率领轻骑兵向白马挺进。曹军来到离白马十余里的地方，颜良才发觉，·慌忙上马应战。结果颜良被杀，袁军立刻大乱，有的被杀，有的被俘，有的逃跑，一下子就溃败了。战斗结束以后，曹操下令军队沿黄河向官渡撤退。袁绍听说曹操从白马退出，便亲自率领大军渡河追击，恨不得一口把曹军吞掉。袁绍的先头部队迅速地向延津迫近。曹操命令士兵在延津南面山坡下扎好营寨，派瞭望哨侦察袁军动静。瞭望哨发现袁军，立刻向曹操报告说：“袁绍派了五六百骑兵赶来了。”过了一会，又报告说：“袁军骑兵又有增加，步兵多得数不过来。”曹操部下的将领们都认为敌军众多，恐怕难以抵挡，主张退守营垒。曹操一面命令不用再来报告，一面却让自己所有的骑兵都卸下马鞍，放马吃草，辎重车辆都停在袁军将要经过的路上。将领们觉得挺奇怪。曹操对大家说：“这样正是为了引诱敌人上钩。”不久，袁绍的将领文丑等人率领五六千人马，先后来到延津。曹军将领们感到情况紧急，催请曹操下令上马应战。曹操非常沉着，对他们说：“还不到时候呢。”又过了片刻，袁军后续部队赶到，他们看到曹军把军用物资抛在路上，便争先恐后地去抢夺，乱成一片。曹操立刻指挥全部骑兵一齐上马冲杀，把袁军杀得大败，斩了袁绍的大将文丑，俘虏了文丑的全部人马。
　　3　延津获胜之后，曹操把部队从容撤回到利于防守的官渡，以诱敌深入，准备决战。经过白马、延津之战，袁、曹双方进入了暂时相持的阶段。袁绍在战争初期受到了严重挫折，但是他并没有从失败中吸取教训，还是仗着在军队数量、装备和物资储备上的优势，坚持要同曹操决战。袁绍命令主力部队开到官渡前线，依托沙堆建立营寨，从东到西有几十里长。曹军也分别扎下营盘，和袁军相对抗。九月，曹操向袁军发动了一次进攻，没有能够取胜。曹操便改变方针，深沟高垒，固守阵地，等待有利时机，再向袁军进攻。袁绍求战心切，他看到曹军缩回营中不再出来，就命令士兵在曹营外面堆起很多土山，在土山上砌起高高的壁楼，让士兵们在壁楼上向曹军营垒放箭。号令一下，袁军壁楼上万箭齐发，箭像雨点般向曹营射来，曹营士兵只得用盾牌遮住身体。针对袁军这种战法，曹操叫工匠连夜赶造一批发石车，分布在营墙内，正对着袁军的土山。等袁军弓箭手一射箭，曹营内一齐拽动发石车，连珠般发射石块，往上乱打。袁军的壁楼被击破，弓箭手也死伤了不少。发石车发射石块的时候声响如雷，人们管这种车叫“霹雳车”。袁绍见用壁楼进攻没有成功，便命人凿暗道，直通曹营。曹操就叫士兵们在营墙内挖掘长沟，进行防御。袁军把地道挖到沟边，果然无法进入，反而白费了许多力气。这样，双方在官渡相持了三个多月。
　　4　曹操方面军队人数少，军粮又不充足，战争如果旷日持久地僵持下去，对曹军不利。曹操一面命令部队继续固守官渡，一面密切注视敌人的动态，寻找有利时机，进行最后决战。这时袁绍有个叫许攸的军师叛逃到了曹操那里。许攸把袁绍在乌巢囤积军粮的情况告诉了曹操，并且建议曹操派出轻骑前往偷袭，把袁绍的粮草和辎重全部烧掉，不出三天，就可以打败袁绍。许攸献的计策，使曹操喜出望外。这天夜里，星光满天，曹操自己率领步兵和骑兵五千人，打着袁军旗号，每人手里拿着一把干柴，口里衔着枚，并把所有的马嘴都绑起来，从小路奔向乌巢。(枚是像筷子的小木棍儿。古代夜间行军或偷袭敌营，往往让行军的人每人口中衔枚一根，以免说话或出声，被敌人发觉。枚的两头还有绳子拴在脖子上。)曹军一路上几次遇到袁军盘问，都假称是袁绍派到乌巢去增援的，就这样，顺利地通过了袁军的防线。天还没亮，曹军到达乌巢，把袁绍的粮囤团团围住。曹操命令士兵点燃干柴放火，霎时间，只见粮囤浓烟四起，火光冲天。袁军从梦中惊醒，慌作一团，不知如何是好。袁军守将淳于琼仓促应战，经不起曹军一阵猛攻，只得败退下来，退守营门。袁绍对曹军偷袭乌巢一事，并不很重视。袁绍想趁曹操攻打鸟巢的时候占领曹操的大本营，于是只派了少数骑兵去救援鸟巢，自己的主力全部向官渡进军。而曹操留下的守军在大营死守，直到乌巢被曹操攻占也没被袁绍攻破。结果袁绍的军队知道粮草被烧，军心大乱，全部溃散。袁绍只带了八百亲兵逃过黄河，没过多久就病死了。曹操统一中国北部的基础也就此形成了。