古今中外都存在奇装异服的现象。中国古人的规定颇为严格，如下三种服装会被视作奇装异服：
　　第一，违背了制度和规定的服装。古代服装等级森严，下级绝不能穿上级的服装，否则就是僭越。还有其他关于场合、职业、时辰的复杂衣着规定，如有违背，则被视为奇服。《礼记·王制》中规定“作异服者，杀”，足见奇装异服为统治者所深恶痛绝。
　　第二，男女错乱的服装。女扮男装或者男扮女装，除了特殊情境，都被视为奇装异服。这样的装扮虽不是杀头的罪过，但社会的态度普遍是否定的。第三，引发灾难的服装。汉代文献《洪范五行志》中提到，帝王如果态度不恭敬，外表不端庄，就犯了狂妄的罪过，将会受到大雨连绵的惩罚，后果会很严重。服妖，既可做奇装异服的别称，也可指其背后的神秘力量。
　　古代奇装异服往往遭到人们诟病，但如果我们以现代的理念去指责古人压制人性，也是武断的。传统之所以形成，就是因为其合理性。第一，古代没有报纸、电视和网络，官員长什么样子，老百姓是不知道的，所以需要一些外在的标志来表明身份和级别，服装就是标志之一。第二，古代战争频发，当外敌侵入，穿同样服装的人自然会聚集在一起团结对敌，如果混穿，且不说文化认同和民族凝聚力，恐怕连眼前的敌我都分不清楚。第三，古人衣着宽大，如男扮女装，可能看不出性别，历史上的确发生过男扮女装，以教良家女子针线活为幌子进而性侵的案件。《旧唐书·李密传》也记载过效忠李密的王伯当在攻打一座县城时，带领数十人，穿着女性装束，藏刀裙下，诈称是军士的妻妾，混入城门后突然下手，占领了县城。