糖尿病的基礎病因是由于胰岛素分泌不足所引起的糖、脂肪以及蛋白质代谢紊乱，其特征为血液中葡萄糖含量过高以及尿中有糖。临床上最常见的症状是“三多一少”，即多喝水、多吃、小便多和消瘦以及皮肤瘙痒、视力下降等，但半数以上的人无特殊症状，或是虽有症状并没引起重视，这就可能造成漏诊。
　　糖尿病的病程长，从目前医疗水平来看，一般认为是终身疾病，如果得不到及时诊治或控制不好，容易发生心脑血管、肾脏、视网膜及神经系统的慢性病变和各种感染，严重时可发生酮症酸中毒，非酮症高渗性糖尿病昏迷。
　　可见，当前导致国人糖尿病发病的高危因素已多达十几种，包括遗传、年龄、肥胖、生活方式、高经济收入和低文化程度等。由于整个人群缺乏糖尿病防治知识，患者中2／3的人因无明显症状而尚不知已经患病。如1998年我国有关科研机构开展的对4万多人的糖尿病患病率调查中发现，许多被确诊为糖尿病的人，在此之前全然不知。
　　多尿　就是此类患者的尿量和排尿次数均增多，每昼夜的尿量可达3000～5000毫升，排尿次数可达20多次。尿量增加是由于血糖升高，超过正常浓度的葡萄糖从尿中排出，葡萄糖的高渗利尿作用使大量水分随尿糖排出。由于排尿功能的增加，肾囊可能膨胀而致腰痛。一般情况下，血糖越高则排糖越多，尿量也就越多。24小时内排出的糖量等于或超过25克时，就有明显和自觉的多尿，但病人自己常无多尿的感觉。儿童糖尿病常有夜间遗尿，成为发病的信号。
　　多饮　就是此类患者由于多尿，体内丧失大量的水分，然后感到口干烦渴而多饮，以补充丢失的水分。饮水量及饮水次数均增多，尿量越多则饮水量越多，尿量和饮水量往往与糖尿病病情的严重程度成正比。
　　多吃　就是此类患者由于摄入体内的食物，主要是碳水化合物，不能在胰岛素的作用下氧化分解提供能量，而是以糖的形式未被利用即随尿排出，大量的蛋白质被作为能量而消耗，机体常处于饥饿与半饥饿状态，所以患者常感饥饿而贪食，即使胃里已充分进食，嘴里还想吃。尿中丢失的糖越多，饥饿感越严重。吃的越多，血糖越高，尿中丢失的糖就更多，饥饿感就更强，往往形成一种恶性循环，使病情越来越重。如果病情未减轻而患者的食欲忽然减退，不想吃饭，甚至伴有恶心、呕吐时，就应该想到酮症酸中毒的可能。
　　消瘦　就是此类患者虽食欲亢进但体重却在逐步下降，体重减轻主要是由于人体组织失水和蛋白质及脂肪分解所致。成年发病的非胰岛素依赖型糖尿病患者由于发病前多肥胖，得了糖尿病后，体重减轻，但仍可能是超重或肥胖而达不到消瘦的程度。胰岛素依赖型糖尿病患者起病急，病情重，往往伴有体重的急剧减轻，尤其是有酮症酸中毒患者。所以明显消瘦往往反映了病情的恶化，需要积极的胰岛素治疗。
　　值得注意的是，有的非胰岛素依赖型糖尿病人，特别是老年糖尿病患者可以没有症状，在体检或患者其他疾病检查时才发现血糖高，这是由于患者肾排糖的阈值增高所致。因此，即使血糖很高也没有糖尿，不出现多饮、多尿、多食的症状，常于得病多年后才被发现。有的病人不是没有症状，只是被忽视了。患者家属及患者本人以为多吃是胃口好，是身体健康的标志，特别是一些平时喜欢茶水的中老年人，饮茶的嗜好往往掩盖了口干、多尿的症状，这些病人常常因为一些糖尿病的并发症状，如视力减退、水肿、蛋白尿、足部溃疡、阳痿、牙周炎、尿潴留、肢体麻木、疼痛、面瘫等到医院看病而被发现有糖尿及高血糖。