什么是机器人？它具有那些特色？本书作了一系列的阐述。机器人原文robot一词源自捷克剧作家恰彼克(Karl Capek)于一九二三年所写的一个剧本R..R.(Rossum’sUniver－sal Robots)。剧本的主人翁Rossum和他儿子合造了一具能听话替人做事的机器人。自那以后，许多文学作品里都出现了类似的角色。可是机器人的实际制造与应用则是六十年代以后的事了。机器人，根据美国机器人协会(RobotIn－stituteof Am－erica)
　　(按：会员是人，不是机器人)所下的定义，是一具可以改变程序的多功能操纵者，通过程序控制，用以搬移货物、零件、工具或特用器械来完成各种不同工作。它的特色包括下列几项：
　　一只能抓能放的手；一只能三面旋手的臂；至少能举重五百磅；重复定位距离达0.3mm；有手控装置，可以由人来操纵其肢体；有内装记忆，可接受各种程序指令；有至少与人相等的工作速度；有应变的安全设备；有适应电脑的连接装置；可靠性至少达400MT－BF小时；有自我诊断能力，容易维修。
　　机器人既然有以上特色，它能做些什么工作呢？到目前为止，它的工作还是限于一些高度重复性的非技术性工序，如铸造、焊接、喷漆，等等。正在发展中的机器人则能：拔除鸡鸭毛、剪羊毛、爬入各种大口径管道进行检修、锯板、砌砖、挖煤，等等。
　　机器人被采用，除了经济上的因素(用机器人比用真人便宜)之外，主要还是管理上的好处。机器人能够长时间在敌对性工作环境如噪音、振动、恶臭毒气的环境中工作，而且不会疲劳；高度重复性工作也不会使它厌倦；它无需上级的鼓励与安慰，也不会嫉妒同僚的表现。总之，管理上许多头痛的问题，到了机器人头上都消失了。但是反过来说，它也有它的限制。我们上面也提过：它只能做一些简单的、非技术性工作。真正技术复杂的工作，它还是不能胜任。至于说心智性的专业工作，如工程师、医生、编辑，等等，那就更非机器人所能代劳的了。
　　和真人相较，机器人有以上的长处和限制，那么和特用自动机器相较呢？特用自动机器顾名思义是为某种特定工作设计的，其设计安装均需长时间，其工作性质也有一定。一旦工作性质有所改变，不是整个机器要报废淘汰，就是要花长时间、下大工夫加以改装才能适应新工作。而机器人则不然，由于它是一具可以改变程序的多功能操纵者，当工作性质改变时，只要把新的程序输入即可，而不必花长时间改装。而特用自动机器则非得给它“大切八块”，“掏心挖肚”，不然不能改变其顽固本质。然而就工作量来说，也许后者产量更大，更经济。所以两者相较也是各有千秋，其间取舍也要看具体情况而定。
　　机器人的采用对社会有何影响？这要从两方面来看：从好的方面来说，人类终于找到了替身来做一些“繁重的”的工作，从而增进了人类的福利，提高了人类的尊严。往坏处说，一时难免会增加就业上的困难。然而从整个人类社会演进来看，很多新行业的兴起都多多少少会引起旧行业的就业困难。譬如汽车的兴起带给马车业的困难；电灯的兴起带给蜡烛业的困难。我们既无法防止新行业的兴起，那么只有从尽量妥善安排受影响者的转业上着手了。
　　自从六十年代机器人被实际采用以来，这方面的发展很快。到八十年代初，全世界已经有两万多具机器人参加生产行列，其中以日本应用的最多，占三分之二左右(见上页附图)。有关机器人的书籍市面上已有多种。安吉柏格的《实用机器人学》是其中取材较丰，介绍较详尽的一本。
　　(Robotics in Pactice，byJo－seph F.Engelberer.publishedbyAMACOM，1980.291pp.)