三江并流指发源于青藏高原的怒江、金沙江(长江上游)和澜沧江(湄公河上游)这三条大江在中国云南省西北部迪庆藏族自治州及怒江傈僳族自治州境内穿过横断山脉高大的云岭、怒山、高黎贡山中幽深的峡谷，并行奔流数百千米而不交汇的自然奇观。是中国境内面积最大的世界遗产地。
　　三江并流涵盖范围达170万公顷，它包括位于云南省丽江市、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州的9个自然保护区和10个风景名胜区。它地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。
　　三江并流地区是世界上蕴藏最丰富的地质地貌博物馆。4000万年前，印度次大陆板块与欧亚大陆板块大碰撞，引发了横断山脉的急剧挤压、隆升、切割，高山与大江交替展布，形成世界上独有的三江并行奔流170千米的自然奇观。
　　这个区域内高山雪峰横亘，海拔变化呈垂直分布，从760米的怒江干热河谷到6740米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊、稀有动物、珍贵植物等奇观异景。景区有118座海拔5000米以上、造型迥异的雪山。与雪山相伴的是静立的原始森林和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊。
　　梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆盖着万年冰川，晶莹剔透的冰川从峰顶一直延伸至海拔2700米的明永村森林地带，这是目前世界上最为壮观且稀有的低纬度低海拔季风海洋性现代冰川。千百年来，藏族人民把梅里雪山视为神山，恪守着登山者不得擅入的禁忌。
　　丽江老君山分布着中国面积最大、发育最完整的丹霞地貌奇观，它镶嵌在莽莽原始森林的万绿丛中，璀璨夺目。有不少红色岩石表面风化形成龟裂状构造，其中一座山坡形如千万只小龟又组成一只大龟，排列自然而有序，仿佛向着太阳升起的东方行进。
　　三江并流地区被誉为“世界生物基因库”。由于三江并流地区未受第四纪冰期大陆冰川的覆盖，加之区域内山脉为南北走向，因此这里成为欧亚大陆生物物种南来北往的主要通道和避难所，是欧亚大陆生物群落最富集的地区。
　　这一地区占我国国土面积不到0.4％，却拥有全国20％以上的高等植物和全国25％的动物种数。目前，这一区域内栖息着珍稀濒危动物滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等77种国家级保护动物和秃杉、桫楞、红豆杉等34种国家级保护植物。
　　此时，这里绿毯般的草旬上、幽静的林中、湛蓝的湖边，到处是花的海洋，可以观赏到200多种杜鹃、近百种龙胆、报春及绿绒马先蒿、杓兰、百合等野生花卉。因此，植物学界将三江并流地区称为“天然高山花园”。
　　同时，该地区还是16个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。长期以来，三江并流区域一直是科学家、探险家和旅游者的向往之地，他们对此区域显著的科学价值、美学意义和少数民族独特文化给予了高度评价。
　　
　　三江并流的地质学意义
　　
　　“三江并流”区域是反映地球演化主要阶段的杰出代表，丰富多样的地质遗迹、地貌景观和地质现象，向世人展示着这里所经历的极其复杂的地壳演变历史及正进行着的地质作用。
　　“三江并流”地区内露出的晚古生代(距今4亿年前)以来比较完整的古生物地层记录，反映了这里曾经是广阔的特提斯古海洋的组成部分；由超基性岩(如蛇绿岩、橄榄岩)、基性岩(如辉长岩、辉绿岩、枕状玄武岩、细碧岩等)与深海相沉积(如放射性硅质岩)组成的蛇绿岩，反映出这里曾经是类似于现今大洋中脊附近洋壳的环境；类型多样、成分复杂的岩浆类岩石(包括火山岩类、浅成岩类、深成岩类)记录了这里各时期岩浆活动的规模和特点，反映了不同阶段的演化模式；区内的变质岩、混杂岩、构造岩与地层、岩石中的褶皱、断裂、节理、劈理等构造变形及不同地块间的深大断裂系统，反映出这里曾遭受的强烈挤压活动。洋壳的消亡、地层地压缩、地块的拼合、地壳的降升等地质历史过程，在地质学家对众多信息的解释中变得清晰起来：
　　“三江并流”区域是特提斯大洋演化和消亡、印度板块与欧亚板块碰撞，两个大陆发生陆陆碰撞，造山运动致使喜马拉雅隆升、横断山脉形成的地质演化历史的典型代表区域和关键地段。
　　在地球演化历史中，海洋总是在地壳运动中开开闭闭，海洋的打开会促成洋壳两侧的陆地分离，海洋的闭合则驱动着两侧陆地的聚合。特提斯海洋就曾经历过不同的打开与闭合过程，留下了许多证明该过程的地层、岩石、化石和地壳形变的地质遗迹。特提斯海洋的闭合，最终驱动着印度板块冲向欧亚板块，使“三江并流”区域从大洋深海环境演变成大洋岛弧、多岛洋盆环境，再演变成大陆环境、高原环境，两个大陆的强烈挤压，将这里的岩石挤碎、揉皱、变质，并引发大规模的岩浆活动。持续的碰撞活动，使得这一地区大规模地抬升并产生强烈的构造变形，形成了世界上压缩最紧、挤压最窄的巨型横断山复合造山带，即世界上独有的“三江并流”奇观。
　　多样的、复杂的地质构造背景，为形成“三江并流”区内多种多样的地貌类型奠定了基础。高大的褶皱山系和断块活动，控制了地表动力地质作用、河流的侵蚀塑造、山岳冰川的刨蚀作用，刻凿出深邃的大峡谷、冰川谷地、冰蚀湖群、瀑布、角峰、鳍脊、峰丛、绝壁，创造出具有世界第一流美感的地质地貌景观区。“三江并流”典型的地貌景观有高山峡谷组成的“三江并流”奇观、冰川遗迹及现代冰川地貌、高山丹霞地貌、花岗岩峰丛地貌、高山喀斯特地貌及高原、雪山、草旬、高山冰蚀湖泊群等等。复杂多样的、特殊的地质演化历史、地质地貌和地理环境特征，控制了“三江并流?’区的原始生物种群来源和水热条件分布特征，进而控制了这里的生物演化过程、特征及演化模式，形成多样性的生物、生态景观。
　　“三江并流”多样的岩石类型、多样的地质构造、多样的地貌景观，为诠释特提斯海洋消亡、印度板块与欧亚板块碰撞机制和模型、陆内巨型复合造山带的形成、青藏高原演化隆升等重要的地球演化历史阶段和重要地质事件提供了典型遗迹，并展示着正在进行着的宏伟的各种动力地质作用和冰川地质作用等地形地貌塑造过程，是多种高山地貌景观类型和演化过程的杰出发展地区。这些珍贵、罕见的地质地貌景观和遗迹，是大自然留给人类的共同财富，具有十分重要的世界意义和保护价值。