作为山水相连的邻邦，中国和越南的政治、经济、文化交往由来已久，有着千年的历史渊源。这其中，同在北部湾沿岸、仅一河之隔的广西东兴市与越南芒街市，也扮演着重要的角色。
　　中越恢复邦交以来，从东兴北仑河边到越南芒街市，聚满了来自各地的“淘金客”。来来往往的人穿梭在层层叠叠的货物中，做着一夜暴富的美梦。极盛时期，北仑河上千帆竞发，搬运工昼夜不停地搬货，船只的汽笛声、货车的鸣笛声、交易者的谈话声，交织成鼎沸之势。后来，民间的无序边贸遭到整顿，但地理优势注定了这对边城还会再度焕发生机。

重生的“边境地”

　　东兴，崛起于北仑河之东。它位于我国大陆海岸线最西南端，既沿边、沿江，又沿海，且与越南海陆相接，从古时海上丝绸之路时期起，就是我国西南边境的重要商埠。
　　这个特殊的小镇，还是我国著名的“长寿之乡”，也是我国京族的唯一聚居地，有着各式各样動人心魄的传说。
　　传说中，东兴“京族三岛”的出现，是源于一条在海上兴风作浪的蜈蚣精。这条蜈蚣精盘踞在北部湾海岸的白龙岭上，每天以往来的行人为食。天上的某位神仙知道后，设法将一个煮得滚烫的南瓜倒进了蜈蚣精嘴里，使它烫得在海中不停地翻滚，最终痛苦身亡，并断作头、身、尾三截，演化为今天的“京族三岛”（巫头岛、山心岛、万尾岛）。此后，京族人在三岛上建立了“哈亭”，供奉那位据称是帮忙收拾了蜈蚣精的“镇海大王”。
　　与东兴隔河相望的芒街，同样聚居着大量的京族。芒街这个有趣的名字，不是因为这里是“芒果一条街”，而是得名于从前这里的人都用芒草搭建屋子。从东兴出境，跨过北仑河上的中越友谊大桥，不出百米就可到达越南芒街市境内。桥的一头一尾，连接着两个国家，“跨一步而出国”在这里成为现实。
　　东兴这头，群楼林立；芒街那头，楼宇稀疏。就是这样的两座城市，在奔流不息的北仑河的牵引下，承接着中越边贸的重担，繁盛了一代又一代。
　　然而，衰落来得始料未及。中越各自建政后，本已于1950年正式建交，却由于中苏关系恶化、中越边境冲突等事态而迅速交恶，并于1978年断绝了外交联系。1979年，中越友谊大桥被炸断，东兴与芒街也失去了臂助。没有了人员往来，就宛如鱼离开了水，这两座靠边贸发家的城镇自然也失去了活力，走向沉寂。
　　经过时间的洗礼，中越两国于1991年11月正式恢复了外交关系。理所当然地，这两座边城也迎来了它们的“重生”与新的“春天”。1994年，中越友谊大桥重新修竣并恢复通车，两边口岸也相继开放。东兴与芒街重新成为中越边贸的重要阵地，丰富多姿的自然景观也吸引了大批游客，一时风光无限。

曾经的“淘金城”

　　早在20世纪90年代初，这对边城就逐渐成为生意人眼中的“黄金地带”。不过，其中蕴含的更多是“灰色意义”。
　　尽管中越恢复了正常的外交关系，并给予了东兴及芒街一系列优惠及帮扶政策，但两座边城由于本身经济总量小、基础设施薄弱、产业层次较低等客观问题，一时难以走上正规化、大规模的边贸道路。这时候，在两国巨大的商品关税差及价格差的诱惑下，走私便成为便捷的致富手段。
　　所谓“海水不干，走私不断”，凭借着山水相连、阡陌相通的地理优势，东兴与芒街逐渐成为了走私者的“淘金城”。越来越多的人受到利益的驱使来到这里，开始了他们的“走私梦”。而受走私者的诱使与拉拢，一部分边民也开始参与走私活动，走上了这条致富的“旁门左道”。
　　社会风气一旦形成，谁也不能逃离这种漩涡。在这里，不需要超凡脱俗的智慧，也不需要八面玲珑的情商，需要的，只是以身试法的胆量，真正是所谓的“只要你敢，就没有赚不到的钱”。在这里，上至老人妇女在村道设“卡”，向过往的车辆收费，下至未成年人放弃学业，间接参与走私活动，似乎所有的人都受“法不责众”的心理影响，被拴在同样的走私利益链条上，沉浮在走私获利的浪潮中。
　　在这种“明知山有虎，偏向虎山行”的“全民走私”活动中，最常见的形式就是由“水客”直接从越南背货进入中国，再经由各种地下网络集散分销至全国各地。而北仑河上，也每天上演着“猫捉老鼠”的游戏。事实上，北仑河的河道非常狭长，最窄处只有十几米宽，走私者们利用铁壳船完成一次走私活动，一般只需要10分钟。在这短短的10分钟里，他们会利用各种方法来逃避监管部门的巡逻车，为此还衍生出“看水仔”这一职业，以便随时打探风声。除此之外，还有专门的保货人、散货人等。
　　在持续的“淘金热”中，芒街坐拥“越南北方最大的边贸市场”，同时，这里遍布的赌场、酒吧、夜总会总是人满为患，不少周围村庄的越南少女也跑到这里来讨生活。一些姑娘主要为往来中国的“淘金客”服务，另外一些姑娘则在街头游荡，期望碰见一些赢了钱的赌徒或者路过的游客，赚些零花钱补贴家用。有着百年大教堂和东南亚风情的芒街，在金钱的作用下散发着黑暗的魅力，吸引着一批批的人飞蛾扑火般来到这里。

远去的“暴富梦”

　　错综复杂的走私链条，似乎将这里的人都粘在了同一张网上，上面的人逃不开，后面的人也前仆后继地压上来。这似乎是一个永远都不会醒的梦，然而时候到了，梦也就醒了。
　　随着破获的走私案件越来越多，这个地区的走私活动已经减弱许多。就算有人在“重赏之下”愿意铤而走险，在政府的“严打”之下，“勇夫”也变得越来越少。尽管走私活动余根尚存，但无论是交易额还是参与人数，都早已不如往日。渐渐不成气候的走私行业，也让“淘金城”的暴富梦远去。全民参与的“灰色经济”，则逐渐转向了阳光化的“航道”。
　　“风暴”过后，北仑河上精彩不减。在东兴的竹山港与芒街的绿林码头，满载着货物的船只依然在北仑河上日夜行驶，工人依旧忙于卸货，交易者也热火朝天地交谈着，周遭车水马龙。不同的是，这一切都在海关的监管下，合法合规地进行着。在两岸贸易区，各式服务平台也相继出现，实现货币自由结算的同时，各类申报通关审批流程也大大缩减。
　　2013年起，中越在北仑河的两岸各规划10平方公里左右的特殊监管区。这是中越跨境经济合作区的首个试点，以“一线放开、自由流动，二线管住、高效运行”开创了中越共管园区的新体制，这里亦有望成为中国开放程度最高的区域之一。
　　如今，广西的人均GDP是越南的2.5倍左右，东兴则是广西人均GDP最高的县份（含县级市）。每天都会有大量的中国游客，通过东兴口岸进入芒街，再乘车前往河内、下龙湾、吉婆岛等旅游目的地。
　　在一系列政策利好下，芒街从越南主要的煤炭生产基地变身为新兴的经济特区。这座人口11万的边关小城，被认为是越南最富裕的城市之一，其部分家庭年平均收入超过2万美元。街头越来越多的咖啡店，也显示了当地人休闲趣味的变化。
　　2017年，中越双边贸易额逼近1000亿美元，其中边境贸易约占1/4的份额。曾经人们提起时就自动往“乱”字联想的中越边贸，已在不知不觉中回归“有序”，走向新的繁荣。而东兴与芒街这对“边城姐妹花”，也在不知不觉中“蝶变舞翩跹”。