有一天，六岁的儿子突然问我，古代人没有钱，他们用什么买东西？我心想，这个问题难不倒我，古代人也有钱啊，最富的就是家里有一屋子贝壳的人！学过政治经济学的都知道，最早人们都是以物易物，养羊的人可以自己的羊去换别人种的菜。（现在想来以前人们都是自给自足，基本上什么都能自己弄到，一般不用买东西。）后来人们把贝壳当作钱。为什么是贝壳呢？《古代文化常识》一书中说，这是因为首先贝壳可以用作装饰品，有使用价值。其次它们不必分割，是天然的计算单位。再次，贝壳坚固耐久。最后，贝壳轻小，便于流通。“贝，大者寸余，小者不足寸，价值不等，单位以朋计，十贝为朋。”看到这里，我心想，原来苹果手机十还可以叫“爱疯朋”。
　　据说中国是到秦朝才取消贝壳，开始有了钱。至于纸币，英国经济学家蒂姆·哈福德说，在大约750年前，马可·波罗在他的游记中专门写到中国元朝用桑树皮造的纸币。看到纸币的使用，马可·波罗感到非常兴奋，这倒不是因为纸本身。现代的纸币其实不是用纸造的，而是用棉花纤维或者柔韧的塑料织物制作的。在元代，人们拿桑树树干及外面粗皮之间的白细皮，制成黑色，纸造好之后，裁为下式，再在上面盖上君主的印信，然后在全国通行。这个体系的奇妙之处在于，纸币的价值不是像金币或银币那样，来源于制作它的材料，而是完全由政府的权威创造出来的。比如，大汗宣布，这种官方蓋了章的树皮是钱，它就算钱了。这个系统之巧妙让马可·波罗觉得很惊奇：纸币在买东西时竟与纯金无别，而且比金轻多了。
　　其实元朝人用桑树皮做的纸币还不是中国最早的纸币，四川的一种纸币比它要早近300年。纸币之所以在那里出现，是因为四川是一个前线省份，挨着一些敌对民族。统治者不希望值钱的金币或者银币从四川流入敌人手中，所以就要求四川人使用铁币。但铁币很不实用，你要想换一把银币，就需要相当于自己体重的铁币。连盐这种简单的东西也比铁币贵，所以如果你去买杂货的话，需要背负的铁币比买回来的东西还要重。所以四川人开始想别的办法，他们创造了交子，其实就是借据，然后它们开始自由流通。后来政府拿走了这个系统。哈福德写道：“对政府来说，纸币是一种诱惑，有账单要付的时候多印钱就行了。这样就会发生通货膨胀。交子后来贬值了90%。魏玛德国和津巴布韦的通货膨胀更厉害。在1946年的匈牙利，物价每天都在波动。去咖啡馆时，最好在进门之后而非离开时买单。但主流的经济学家认为低度的通货膨胀不成问题，虽然我们不能总是信任银行只会印足够多的钱，但相信矿工能挖到足够多的金子更不靠谱。”